Beatrix stand mit ihrer Familie vor dem Getreidespeicher und nieste in ein Spitzenhandtuch. Als sie Merripen ansah, überkam sie ein überwältigendes Glücksgefühl für ihn. Er und Win hatten sich schon so lange geliebt und so viele scheinbar unüberwindbare Hindernisse überwunden. Wie viele Menschen hielten die Ehe für selbstverständlich, während sie für Merripen die Belohnung für jahrelange Opfer war.
Win betrat die Kirche an Leos Arm und ging durch den Getreidespeicher. Sie sah makellos und wunderschön aus in ihrem schlichten Kleid, dessen Seide weißer war als Mondlicht und mit Spitzenstoff überzogen war, ihr Gesicht teilweise von einem Spitzen Schleier verdeckt. Merripen sah sie an, als befände er sich in einem wundersamen Traum, aus dem er nicht aufwachen wollte.
Vorsichtig hob er den Schleier und faltete ihn zurück und starrte in Wins lächelndes Gesicht. Der Blick, den sie austauschten, war vertraut, vertrauensvoll, leidenschaftlich … es war Hingabe, erkannte Beatrix. Das Gefühl zwischen ihnen schien die Versammelten in seinen Bann zu ziehen.
„Ihr Liebenden“, begann der Pfarrer, „wir sind hier vor Gott und dieser Gemeinde versammelt, um diesen Mann und diese Frau in den heiligen Stand der Ehe zu führen …“
Beatrix konnte nicht anders, als sich zu wünschen, der Pfarrer würde sich beeilen. Es war fast Mittag.
„… daher ist es kein Unterfangen, das man unüberlegt, leichtfertig oder mutwillig eingehen sollte, um die fleischlichen Begierden und Gelüste der Menschen zu befriedigen, wie wilde Tiere, die keinen Verstand haben, sondern ehrfürchtig, diskret, überlegt, nüchtern …“
Beatrix spürte, wie ein weiterer Nieser aufkam, und versteckte hastig ihre Nase in ihrem Taschentuch. Es war einer dieser Nieser, die sich nicht recht entscheiden konnten, was sie tun wollten … sie schwebten einfach da, kitzelten und brannten, bis das Gefühl endlich nachließ.
Beatrix war erleichtert, denn sie wollte die Zeremonie auf keinen Fall mit einem lauten Niesen stören.
Und dann sah sie es … einen langen grauen Rüssel, der aus einer offenen Öffnung zwischen Scheune und Getreidespeicher ragte. Beatrix‘ Augen weiteten sich. Sie konnte sich nicht bewegen, konnte nichts sagen, als der Rüssel vorsichtig nach Wins Schleier und Kopfschmuck griff und ihn von ihrem Kopf nahm.
Ein paar überraschte Ausrufe und Aufschreie gingen durch die Menge.
Win hob eine Hand an ihren Kopf und warf einen verwirrten Blick in Richtung des Fensters.
Kev legte instinktiv einen schützenden Arm um sie. Gemeinsam starrten sie Ollie an, der sie durch die Öffnung in der Wand beobachtete und mit dem Schleier hin und her wedelte, als würde er sie anfeuern.
Alle verstummten und versuchten zu begreifen, was ihnen ihre Blicke verrieten.
Leo war der Erste, der das Wort ergriff. „Beatrix“, sagte er ruhig, „hast du uns etwas zu sagen?“
Kapitel Fünf
„Es tut mir so leid“, sagte Beatrix, „aber ich kann alles erklären. Seht ihr, dieses arme Tier wurde schrecklich misshandelt, und deshalb dachte ich …“
„Beatrix“, unterbrach Merripen sie, „ich bin echt gespannt auf deine Erklärung, aber wir haben nur noch eine Viertelstunde Zeit. Könnten wir …“ Er hielt inne, als Win ihr Gesicht an seine Schulter drehte und ein seltsames Keuchen von sich gab. Zuerst dachte Beatrix, ihre Schwester würde weinen, aber als Merripen seine Finger unter Wins Kinn schob und ihr Gesicht nach oben drehte, wurde klar, dass sie vor Lachen würgte.
Merripen konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Mit Mühe beherrschte er sich und fragte Beatrix sanft: „Könnte die Erklärung bis nach zwölf warten?“
„Natürlich“, sagte sie und bedeutete Ollie, mit dem Schwenken des Schleiers aufzuhören. Er hörte auf und beobachtete die Zeremonie aufmerksam.
Der Pfarrer warf dem Elefanten einen besorgten Blick zu. „Ich bin mir nicht sicher, ob die Kirche Tiere bei Hochzeiten zulässt.“
„Wenn dafür eine Gebühr anfällt“, versicherte Leo ihm, „zahlen wir sie später. Jetzt lass uns erst mal weitermachen.“
„Ja, mein Herr.“ Der Pfarrer räusperte sich und setzte die Zeremonie mit großer Würde fort. Schließlich sagte er: „Wenn also jemand einen triftigen Grund vorbringen kann, warum diese beiden nicht rechtmäßig miteinander verbunden werden dürfen, so soll er jetzt sprechen, sonst soll er für immer schweigen …“
„Halt sofort auf!“, ertönte eine dröhnende, laute Stimme, und die gesamte Gemeinde drehte sich zur Rückseite der Scheune um.
Beatrix sank das Herz, als sie den markanten weißen Schnurrbart und den Ziegenbart des Mannes erkannte.
Es war Mr. Fulloway, der Besitzer der Wandermenagerie.
Sie wagte keinen Blick auf Ollie, aber aus dem Augenwinkel sah sie, wie sein Rüssel sich heimlich in die Scheune zurückzog.
„Ich bin hier, um gestohlenes Eigentum zurückzuholen“, verkündete Fulloway mit zusammengekniffenen Augen.
Der Mann neben ihm trug einen Bullenhaken. Er und Beatrix erkannten sich gleichzeitig. „Das ist sie, Mr. Fulloway“, sagte er schnippisch.
„Das Hathaway-Mädchen, das ich gestern bei Ollie in seinem Stall erwischt habe. Sie ist diejenige, die ihn mitgenommen hat, das garantiere ich Ihnen!“
Leo trat vor, plötzlich wie ein Aristokrat, sein Gesicht hart, seine Augen eisblau wie Gletscher. „Ich bin Lord Ramsay“, sagte er. „Sie befinden sich unbefugt auf meinem Grundstück. Und falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Sie stören eine Hochzeit.“
Fulloway lachte höhnisch. „Du kannst doch nicht in einer Scheune heiraten.“
„Das ist keine Scheune“, sagte Leo, „das ist unsere Familienkapelle. Da ist der Pfarrer, und der Typ mit den großen Fäusten und dem wilden Blick ist der Bräutigam. Und wenn ich du wäre, würde ich seine Hochzeit nicht verzögern, sonst wirst du den nächsten Morgen vielleicht nicht mehr erleben.“
„Ich gehe nicht, bevor ich meinen Elefanten habe“, donnerte Fulloway. „Er lockt zahlende Gäste an, ich brauche ihn für mein Geschäft, und außerdem gehört er mir.“
