Viele Hotelangestellte hatten echt ein schlechtes Gewissen wegen dem, was mit Harry passiert war. Besonders die Haushälterin. Irgendwann fiel ihr auf, dass sie den Jungen seit zwei Tagen nicht gesehen hatte, und sie machte sich auf die Suche nach ihm. Er war in seinem Zimmer eingesperrt und hatte nichts zu essen bekommen … Arthur war so beschäftigt gewesen, dass er vergessen hatte, ihn rauszulassen. Und Harry war erst fünf Jahre alt.
„Niemand hat ihn weinen hören? Hat er keinen Mucks von sich gegeben?“, fragte Poppy mit zittriger Stimme.
Catherine sah auf das Frettchen hinunter und streichelte es wie besessen. „Die oberste Regel im Hotel war, die Gäste niemals zu stören. Das war ihm seit seiner Geburt eingetrichtert worden. Also wartete er still und hoffte, dass sich jemand an ihn erinnern und ihn holen würde.“
„Oh nein“, flüsterte Poppy.
„Die Haushälterin war so entsetzt“, fuhr Catherine fort, „dass sie herausfand, wohin Nicolette gegangen war, und Briefe schrieb, in denen sie die Situation beschrieb, in der Hoffnung, dass sie jemanden schicken würden, um ihn zu holen. Alles, selbst das Leben mit einer Mutter wie Nicolette, wäre besser gewesen als die schreckliche Isolation, die Harry auferlegt worden war.“
„Aber Nicolette hat nie jemanden geschickt, um ihn zu holen?“
„Erst viel später, als es für Harry schon zu spät war. Wie sich herausstellte, war es für alle zu spät. Nicolette erkrankte an einer schwächenden Krankheit. Es war ein langer, langsamer Verfall, aber als das Ende nahte, ging es schnell. Sie wollte vor ihrem Tod noch sehen, was aus ihrem Sohn geworden war, und schrieb ihm, er solle kommen.
Er reiste mit dem nächsten Schiff nach London. Er war damals schon erwachsen, etwa zwanzig Jahre alt. Ich weiß nicht, warum er seine Mutter sehen wollte. Sicherlich hatte er viele Fragen. Ich vermute, dass er immer Zweifel hatte, ob sie ihn verlassen hatte, weil er der Grund dafür war.“ Sie hielt inne und war einen Moment lang in ihre eigenen Gedanken versunken. „Meistens geben Kinder sich selbst die Schuld dafür, wie sie behandelt werden.“
„Aber es war nicht seine Schuld“, rief Poppy aus, ihr Herz zog sich vor Mitgefühl zusammen. „Er war nur ein kleiner Junge. Kein Kind verdient es, verlassen zu werden.“
„Ich bezweifle, dass jemals jemand so etwas zu Harry gesagt hat“, sagte Catherine. „Er redet nicht darüber.“
„Was hat seine Mutter gesagt, als er sie gefunden hat?“
Catherine wandte für einen Moment den Blick ab und schien nicht sprechen zu können. Sie starrte auf das zusammengerollte Frettchen in ihrem Schoß und streichelte sein glänzendes Fell. Schließlich brachte sie mit angespannter Stimme ein paar Worte heraus, ohne den Blick abzuwenden. „Sie starb einen Tag bevor er in London ankam.“ Ihre Finger verkrallten sich zu einem festen Korb. „Für immer unerreichbar für ihn. Ich nehme an, für Harry starb mit ihr jede Hoffnung, Antworten zu finden, jede Hoffnung auf Zuneigung.“
Die drei Frauen schwiegen.
Poppy war überwältigt.
Was würde es einem Kind antun, in einer so kargen und lieblosen Umgebung aufzuwachsen? Es musste ihm vorkommen, als hätte die ganze Welt ihn verraten. Was für eine grausame Last.
„Ich werde dich niemals lieben“, hatte sie ihm an ihrem Hochzeitstag gesagt. Und seine Antwort …
Ich wollte nie geliebt werden. Und Gott weiß, dass es noch niemand geschafft hat.
Poppy schloss die Augen und fühlte sich schlecht. Das war kein Problem, das man in einem Gespräch, an einem Tag oder sogar in einem Jahr lösen konnte. Das war eine Wunde in der Seele.
„Ich wollte es dir schon früher sagen“, hörte sie Catherine sagen. „Aber ich hatte Angst, dass es dich noch mehr auf Harrys Seite bringen könnte. Du bist immer so leicht zu Mitgefühl zu bewegen. Und die Wahrheit ist, dass Harry niemals dein Mitgefühl will, und wahrscheinlich auch nicht deine Liebe. Ich glaube nicht, dass er jemals der Ehemann werden kann, den du verdienst.“
Poppy sah sie mit tränenverschleierten Augen an. „Warum erzählst du mir das dann?“
„Weil ich, obwohl ich immer geglaubt habe, dass Harry unfähig ist zu lieben, mir nicht ganz sicher bin. Ich war mir in Bezug auf Harry noch nie sicher.“
„Miss Marks …“, begann Poppy und hielt sich zurück. „Catherine. Was verbindet dich mit ihm? Woher weißt du das alles über ihn?“
Eine Reihe seltsamer Gefühle huschte über Catherines Gesicht … Angst, Trauer, Flehen. Sie begann sichtbar zu zittern, bis das Frettchen auf ihrem Schoß aufwachte und schluckte.
Als die Stille länger wurde, warf Poppy Amelia einen fragenden Blick zu, die ihr unauffällig zunickte, als wollte sie sagen: Hab Geduld.
Catherine nahm ihre Brille ab und putzte die vom Schweiß beschlagenen Gläser. Ihr ganzes Gesicht war vor Nervosität feucht geworden, die zarte Haut schimmerte wie Perlen. „Ein paar Jahre nachdem Nicolette mit ihrem Liebhaber nach England gekommen war“, sagte sie, „bekam sie noch ein Kind. Eine Tochter.“
Poppy musste den Zusammenhang selbst herstellen. Sie drückte sanft ihre Fingerknöchel gegen ihren Mund. „Du?“, brachte sie schließlich heraus.
Catherine hob ihr Gesicht, die Brille noch immer in der Hand. Ein poetisches, fein geschnittenes Gesicht, aber die schöne Symmetrie ihrer Züge hatte etwas Direktes und Entschlossenes. Ja, in diesem Gesicht war etwas von Harry.
Und eine Zurückhaltung, die von tief verborgenen Gefühlen zeugte.
„Warum hast du nie davon erzählt?“, fragte Poppy verwirrt. „Warum hat mein Mann nichts gesagt? Warum ist deine Existenz ein Geheimnis?“
„Zu meinem Schutz. Ich habe einen neuen Namen angenommen. Niemand darf jemals erfahren, warum.“
Poppy hätte noch so viel fragen wollen, aber es schien, als hätte Catherine Marks die Grenze ihrer Toleranz erreicht. Sie murmelte noch einmal leise eine Entschuldigung, stand auf und setzte das schläfrige Frettchen auf den Teppich. Sie schnappte sich ihren weggeworfenen Schuh und verließ den Raum. Dodger schüttelte sich wach und folgte ihr sofort.
Allein mit ihrer Schwester zurückgelassen, betrachtete Poppy den kleinen Stapel Törtchen auf dem Tisch neben ihr. Es herrschte lange Stille.
