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„Er ist ein bisschen spät dran“, sagte Poppy angespannt. „Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Ich hoffe, er hat keine Schwierigkeiten.“

„Er wird sicher bald kommen.“

Cam und Amelia betraten den Raum, letztere strahlte in Rosa, ihre schmale Taille wurde von einem bronzefarbenen Ledergürtel betont, der zu ihren Wanderstiefeln passte.
„Was für ein schöner Tag für einen Ausflug“, sagte Amelia mit funkelnden blauen Augen. „Obwohl ich bezweifle, dass du die Blumen überhaupt bemerkst, Poppy.“

Poppy legte eine Hand auf ihren Bauch und seufzte unsicher. „Das ist alles so nervenaufreibend.“

„Ich weiß, meine Liebe.“ Amelia ging zu ihr hinüber, um sie zu umarmen. „Das macht mich unbeschreiblich dankbar, dass ich nie die Londoner Saison durchstehen musste.
Ich hätte niemals deine Geduld gehabt. Wirklich, man sollte Londoner Junggesellen eine Steuer auferlegen, bis sie heiraten. Das würde den gesamten Werbungsprozess beschleunigen.“

„Ich verstehe überhaupt nicht, warum Menschen heiraten müssen“, sagte Beatrix. „Adam und Eva hatten niemanden, den sie heiraten konnten, oder? Sie lebten ganz natürlich zusammen. Warum sollten wir uns mit einer Hochzeit beschäftigen, wenn sie es nicht getan haben?“
Poppy lachte nervös. „Wenn Mr. Bayning hier ist“, sagte sie, „sollten wir keine seltsamen Diskussionsthemen ansprechen, Bea. Ich fürchte, er ist nicht an unsere Art gewöhnt … nun ja, unsere …“

„Farbenfrohen Diskussionen“, schlug Miss Marks vor.
Amelia grinste. „Keine Sorge, Poppy. Wir werden so brav und anständig sein, dass wir absolut langweilig sein werden.“

„Danke“, sagte Poppy eifrig.

„Muss ich auch langweilig sein?“, fragte Beatrix Miss Marks, die nachdrücklich nickte.

Mit einem Seufzer ging Beatrix zu einem Tisch in der Ecke und begann, ihre Taschen zu leeren.
Poppys Magen drehte sich um, als sie ein Klopfen an der Tür hörte. „Er ist da“, sagte sie atemlos.

„Ich mache auf“, sagte Miss Marks. Sie lächelte Poppy kurz zu. „Atme tief durch, meine Liebe.“

Poppy nickte und versuchte, sich zu beruhigen. Sie sah, wie Amelia und Cam einen Blick austauschten, den sie nicht deuten konnte. Die beiden verstanden sich so gut, dass es schien, als könnten sie die Gedanken der anderen lesen.
Sie musste lächeln, als sie sich an Beatrix‘ Bemerkung erinnerte, dass Kaninchen zu zweit am glücklichsten seien. Beatrix hatte recht gehabt. Poppy sehnte sich danach, geliebt zu werden, Teil eines Paares zu sein. Und sie hatte so lange gewartet, und sie war immer noch unverheiratet, während ihre Freundinnen in ihrem Alter bereits verheiratet waren und zwei oder drei Kinder hatten. Es schien das Schicksal der Hathaways zu sein, eher spät als früh die Liebe zu finden.

Poppys Gedanken wurden unterbrochen, als Michael den Raum betrat und sich verbeugte. Ihre Freude wurde durch seinen Ausdruck gedämpft, der düsterer war, als sie es sich je hätte vorstellen können. Er war blass und hatte rote Augen, als hätte er nicht geschlafen. Er sah tatsächlich krank aus.

„Mr. Bayning“, sagte sie leise, ihr Herz schlug wie ein kleines Tier, das sich aus einem Netz befreien wollte.
„Geht es dir gut? Was ist los?“

Michaels braune Augen, die sonst so warm waren, waren düster, als er zu ihrer Familie blickte. „Verzeih mir“, sagte er heiser. „Ich weiß kaum, was ich sagen soll.“ Sein Atem schien in seiner Kehle zu zittern. „Ich bin in einer … einer schwierigen Lage … es ist unmöglich.“ Sein Blick blieb auf Poppy haften. „Miss Hathaway, ich muss mit dir sprechen.
Ich weiß nicht, ob wir uns kurz unter vier Augen unterhalten können …“

Auf diese Bitte folgte eine unangenehme Stille. Cam starrte den jungen Mann mit unlesbarem Gesichtsausdruck an, während Amelia leicht den Kopf schüttelte, als wolle sie das, was kommen würde, abwenden.

„Ich fürchte, das wäre nicht angebracht, Mr. Bayning“, murmelte Miss Marks. „Wir müssen an Miss Hathaways Ruf denken.“
„Natürlich.“ Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn, und Poppy bemerkte, dass seine Finger zitterten.

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

Eine eisige Ruhe überkam sie. Mit einer benommenen Stimme, die nicht ganz wie ihre eigene klang, sagte sie: „Amelia, vielleicht könntest du bei uns im Zimmer bleiben?“
„Ja, natürlich.“

Der Rest der Familie, einschließlich Miss Marks, verließ den Raum.

Poppy spürte kalte Schweißperlen unter ihrem Hemd, feuchte Flecken bildeten sich unter ihren Armen. Sie setzte sich auf das Sofa und beobachtete Michael mit geweiteten Augen. „Sie können sich setzen“, sagte sie zu ihm.

Er zögerte und warf einen Blick auf Amelia, die sich neben das Fenster gestellt hatte.
„Bitte setzen Sie sich, Mr. Bayning“, sagte Amelia und starrte auf die Straße draußen. „Ich versuche, so zu tun, als wäre ich nicht hier. Es tut mir so leid, dass Sie nicht mehr Privatsphäre haben, aber ich fürchte, Miss Marks hat recht. Poppys Ruf muss geschützt werden.“
Obwohl ihre Stimme keinen Vorwurf enthielt, zuckte Michael sichtlich zusammen. Er setzte sich neben Poppy, nahm ihre Hände und senkte den Kopf über sie. Seine Finger waren noch kälter als ihre. „Ich hatte gestern Abend einen heftigen Streit mit meinem Vater“, sagte er mit gedämpfter Stimme. „Anscheinend hat ihn eines der Gerüchte über mein Interesse an dir erreicht. Über meine Absichten. Er war … außer sich.“
„Das muss schrecklich gewesen sein“, sagte Poppy, die wusste, dass Michael sich selten, wenn überhaupt, mit seinem Vater stritt. Er verehrte den Viscount und bemühte sich stets, ihm zu gefallen.
„Schlimmer als schrecklich.“ Michael holte zittrig Luft. „Ich erspare dir die Details. Das Ergebnis eines langen, sehr hässlichen Streits ist, dass der Viscount mir ein Ultimatum gestellt hat. Wenn ich dich heirate, werde ich enterbt. Er wird mich nicht mehr als seinen Sohn anerkennen und mich enterben.“

„Kein Interesse?“, wiederholte Amelia und lachte komisch. „Nein, Win, das würde ich nicht sagen. Wenn du nur mal erwähnt wirst, ist er voll bei der Sache.“

„Man kann die Gefühle eines Mannes an seinen Taten erkennen.“ Win seufzte und rieb sich die müden Augen. „Zuerst hat es mich verletzt, dass er meine Briefe ignoriert hat. Dann war ich wütend. Jetzt komm ich mir einfach nur dumm vor.“
„Warum, meine Liebe?“, fragte Amelia mit besorgten blauen Augen.

Weil sie geliebt hatte und diese Liebe zurückgewiesen worden war. Weil sie eine Unmenge Tränen für einen großen, hartherzigen Kerl verschwendet hatte.

Und weil sie ihn trotz allem immer noch sehen wollte.
Win schüttelte den Kopf. Das Gespräch über Merripen hatte sie aufgewühlt und melancholisch gemacht. „Ich bin müde von der langen Reise, Amelia“, sagte sie mit einem halben Lächeln. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich …“

„Nein, nein, geh sofort“, sagte ihre Schwester, zog Win vom Sofa hoch und legte einen schützenden Arm um sie. „Leo, bring Win auf ihr Zimmer. Ihr seid beide erschöpft.
Wir haben morgen Zeit zum Reden.“

„Ah, dieser reizende Befehlston“, erinnerte sich Leo. „Ich hatte gehofft, du hättest ihr inzwischen die Angewohnheit abgewöhnt, Befehle wie ein Drill-Sergeant zu brüllen, Rohan.“

„Ich mag alle ihre Angewohnheiten“, antwortete Rohan und lächelte seine Frau an.

„In welchem Zimmer ist Merripen?“, flüsterte Win Amelia zu.
„Im dritten Stock, Nummer 21“, flüsterte Amelia zurück. „Aber du darfst heute Nacht nicht hingehen, mein Lieber.“

„Natürlich nicht.“ Win lächelte sie an. „Das Einzige, was ich heute Nacht vorhabe, ist, unverzüglich ins Bett zu gehen.“

Kapitel 7

Dritter Stock, Nummer 21. Win zog die Kapuze ihres Umhangs tiefer über den Kopf und verbarg ihr Gesicht, während sie den stillen Flur entlangging.
Sie musste Merripen finden, das war klar. Sie war zu weit gekommen. Sie hatte kilometerlange Strecken zurückgelegt, einen Ozean überquert und, wenn sie recht überlegte, in der Turnhalle der Klinik tausend Leitern erklommen, nur um ihn zu finden. Jetzt, wo sie sich im selben Gebäude befanden, würde sie ihre Reise doch nicht vorzeitig beenden.
Die Flure des Hotels waren an beiden Enden von Säulengängen mit Lichtschächten eingerahmt, durch die tagsüber Sonnenlicht hereinströmte. Win konnte Musik aus den Tiefen des Hotels hören. Wahrscheinlich fand im Ballsaal eine private Party statt oder es gab eine Veranstaltung im berühmten Speisesaal. Harry Rutledge galt als Hotelier der Königshäuser und hieß in seinem Haus berühmte, mächtige und mondäne Gäste willkommen.
Win schaute auf die vergoldeten Nummern an den Türen und fand schließlich die 21. Ihr Magen zog sich zusammen und alle Muskeln verkrampften sich vor Nervosität. Sie spürte, wie ihr ein leichter Schweiß auf die Stirn trat. Sie fummelte ein wenig an ihren Handschuhen herum, zog sie schließlich aus und steckte sie in die Taschen ihres Mantels.
Mit zitternden Fingern klopfte sie an die Tür. Dann wartete sie regungslos, den Kopf gesenkt, vor Nervosität kaum in der Lage zu atmen. Sie umklammerte sich unter dem verhüllenden Umhang mit den Armen.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verging, nur dass es ihr wie eine Ewigkeit vorkam, bis die Tür aufgeschlossen und geöffnet wurde.

Bevor sie sich dazu bringen konnte, aufzublicken, hörte sie Merripens Stimme. Sie hatte vergessen, wie tief und dunkel sie war, wie sie bis in ihr Innerstes zu dringen schien.

„Ich habe heute Abend keine Frau bestellt.“

Das letzte Wort kam ihr zuvor.
„Heute Abend“ bedeutete, dass es andere Abende gegeben hatte, an denen er tatsächlich nach einer Frau gerufen hatte. Und obwohl Win keine große Welt Erfahrung hatte, wusste sie sehr wohl, was passierte, wenn ein Mann in einem Hotel nach einer Frau rief und sie dann zu sich nahm.

Ihre Gedanken schwirrten durcheinander. Sie hatte kein Recht, Einwände zu erheben, wenn Merripen eine Frau zu sich rufen wollte. Sie gehörte ihm nicht. Sie hatten keine Versprechen oder Vereinbarungen getroffen. Er war ihr keine Treue schuldig.
Aber sie konnte nicht anders, als sich zu fragen … Wie viele Frauen? Wie viele Nächte?

„Egal“, sagte er barsch. „Ich kann dich gebrauchen. Komm rein.“ Eine große Hand griff nach Wins Schulter und zog sie über die Schwelle, ohne ihr die Möglichkeit zu geben, Einwände zu erheben.

Ich kann dich gebrauchen?

Wut und Bestürzung durchfuhren sie. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun oder sagen sollte.
Irgendwie schien es ihr nicht angemessen, einfach ihre Kapuze zurückzuwerfen und „Überraschung!“ zu rufen.

Merripen hatte sie für eine Prostituierte gehalten, und nun wurde das Wiedersehen, von dem sie so lange geträumt hatte, zu einer Farce.

„Ich nehme an, man hat dir gesagt, dass ich ein Rom bin“, sagte er.

Win nickte, ihr Gesicht immer noch von der Kapuze verdeckt.

„Und das ist dir egal?“
Win schaffte es nur, einmal mit dem Kopf zu schütteln.

Es ertönte ein leises, humorloses Lachen, das überhaupt nicht nach Merripen klang. „Natürlich nicht. Solange die Bezahlung stimmt.“

Er ließ sie kurz allein und ging zum Fenster, um die schweren Samtvorhänge gegen die rauchigen Lichter Londons zu schließen. Eine einzige Lampe versuchte, den dunklen Raum zu erhellen.
Win warf ihm einen kurzen Blick zu. Es war Merripen … aber wie Amelia gesagt hatte, er hatte sich verändert. Er hatte abgenommen, vielleicht ein halbes Kilo. Er war riesig, schlank, fast knochig. Der Kragen seines Hemdes hing offen und gab den Blick frei auf seine braune, haarlose Brust und die glänzenden, kräftigen Muskeln. Zuerst dachte sie, es sei eine Lichtreflexion, die seine Schultern und Oberarme so massiv erscheinen ließ. Meine Güte, wie stark er geworden war.
Aber nichts davon faszinierte oder erschreckte sie so sehr wie sein Gesicht. Er war immer noch so schön wie der Teufel, mit seinen schwarzen Augen und seinem verschmitzten Mund, den strengen Zügen seiner Nase und Kinnlinie und den hohen Wangenknochen. Allerdings waren neue Falten hinzugekommen, tiefe, bittere Furchen, die von der Nase zum Mund verliefen, und eine Spur von einem permanenten Stirnrunzeln zwischen seinen dichten Augenbrauen.
Am beunruhigendsten war jedoch ein Hauch von Grausamkeit in seinem Gesichtsausdruck. Er sah aus, als wäre er zu Dingen fähig, die ihr Merripen niemals hätte tun können.

Gefühllose, kaltherzige Harpyie. Und das, nachdem sie versprochen hatte, für ihn verantwortlich zu sein. Sie hatte ihn überredet, das Laudanum zu nehmen, und dann hatte sie ihn im Stich gelassen.

Nun, Leo wollte sie jetzt nicht mehr. Wenn sie sich doch noch entschließen sollte, aufzutauchen, würde er sie wegschicken. Er würde sie verächtlich auslachen und ihr sagen, dass ihm ihre Gesellschaft lieber war als gar keine. Er würde …

„Mein Herr?“
Sein Herz machte einen Sprung, als er sie in der Tür stehen sah, gekleidet in ein dunkelblaues Kleid, ihr hellgoldenes Haar wie immer streng hochgesteckt.

Sie hielt ein Buch in der einen Hand und ein Glas mit einer blassen Flüssigkeit in der anderen. „Wie geht es dir heute Morgen?“

„Ich langweile mich zu Tode“, sagte Leo mit finsterer Miene. „Warum hast du so lange gebraucht, um zu mir zu kommen?“

„Ich dachte, du schläfst noch.“
Catherine betrat den Raum und ließ die Tür weit offen. Dodger, der lange, pelzige Frettchen, hüpfte ihr hinterher. Nachdem er sich aufgerichtet hatte, um sich umzusehen, huschte Dodger unter die Kommode. Catherine beobachtete den Frettchen misstrauisch. „Wahrscheinlich eines seiner neuen Verstecke“, sagte sie und seufzte. Sie brachte Leo ein Glas mit einer trüben Flüssigkeit und reichte es ihm. „Trink das bitte.“
„Was ist das?“

„Weidenrinde gegen dein Fieber. Ich habe etwas Zitrone und Zucker hinzugefügt, damit es besser schmeckt.“

Leo trank das bittere Gebräu und beobachtete Catherine, die im Zimmer hin und her ging. Sie öffnete ein zweites Fenster, um mehr frische Luft hereinzulassen. Sie brachte sein Frühstückstablett auf den Flur und gab es einer vorbeikommenden Hausangestellten. Als sie zu Leo zurückkam, legte sie ihre Finger auf seine Stirn, um seine Temperatur zu fühlen.
Leo hielt ihren Handgelenk fest und stoppte ihre Bewegung. Er starrte sie an und erkannte sie langsam. „Du warst das“, sagte er. „Du bist letzte Nacht zu mir gekommen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mir das Tuch von der Stirn genommen. Mehr als einmal.“

Catherines Finger legten sich sanft um seine. Ihre Stimme war sehr leise. „Als ob ich mitten in der Nacht in das Schlafzimmer eines Mannes gehen würde.“
Aber beide wussten, dass sie es getan hatte. Die Melancholie ließ deutlich nach, vor allem, als Leo die Besorgnis in ihren Augen sah.

„Wie geht es deinen Händen?“, fragte er und drehte ihre aufgeschürften Finger, um sie zu untersuchen.

„Sie heilen gut, danke.“ Sie zögerte. „Man hat mir gesagt, du brauchst Gesellschaft?“

„Ja“, sagte er sofort. „Du wirst mir reichen.“

Ihre Lippen formten ein Lächeln. „Sehr gut.“
Leo wollte sie an sich ziehen und ihren Duft einatmen. Sie roch leicht und rein, nach Tee, Talkumpuder und Lavendel.

„Soll ich dir vorlesen?“, fragte sie. „Ich habe einen Roman mitgebracht. Magst du Balzac?“

Der Tag wurde immer besser. „Wer mag ihn nicht?“

Catherine setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett. „Für meinen Geschmack schweift er ein bisschen zu sehr ab. Ich mag lieber Romane mit mehr Handlung.“
„Aber bei Balzac“, sagte Leo, „muss man sich ganz hingeben. Man muss sich in der Sprache suhlen und wälzen …“ Er hielt inne und sah ihr genauer ins kleine ovale Gesicht. Sie war blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen, zweifellos weil sie ihn in der Nacht so oft besucht hatte. „Du siehst müde aus“, sagte er unverblümt. „Meinetwegen. Verzeih mir.“
„Oh, überhaupt nicht, das warst du nicht. Ich hatte Albträume.“

„Wovon?“

Ihr Gesichtsausdruck wurde verschlossen. Verbotenes Terrain. Und doch konnte Leo nicht widerstehen, weiter nachzuhaken. „Handeln die Albträume von deiner Vergangenheit? Von der Situation, in der Rutledge dich gefunden hat?“

Catherine holte tief Luft, stand auf und sah fassungslos und leicht angewidert aus. „Vielleicht sollte ich gehen.“
„Nein“, sagte Leo schnell und machte eine Geste, sie zu halten. „Geh nicht weg. Ich brauche Gesellschaft – ich leide immer noch unter den Nachwirkungen des Laudanums, zu dem du mich überredet hast.“ Als er ihr zögerndes Zögern sah, fügte er hinzu: „Und ich habe Fieber.“

„Nur leicht.“

„Verdammt, Marks, du bist meine Begleiterin“, sagte er mit finsterer Miene. „Mach deine Arbeit, okay?“
Sie sah ihn einen Moment lang empört an, dann brach trotz ihrer Bemühungen, es zu unterdrücken, ein Lachen hervor. „Ich bin Beatrix‘ Begleiterin“, sagte sie. „Nicht deine.“

„Heute bist du meine. Setz dich und fang an zu lesen.“
Zu Leos Überraschung funktionierte diese souveräne Vorgehensweise tatsächlich. Catherine setzte sich wieder hin und schlug die erste Seite des Buches auf. Mit der Spitze ihres Zeigefingers schob sie ihre Brille zurecht – eine kleine, akribische Geste, die er sehr mochte. „Un Homme d’Affaires“, las sie. „Ein Geschäftsmann. Kapitel eins.“

„Warte.“

Catherine sah ihn erwartungsvoll an.
Leo wählte seine Worte sorgfältig. „Gibt es irgendetwas aus deiner Vergangenheit, worüber du reden möchtest?“

„Wozu?“

„Ich bin neugierig auf dich.“

„Ich rede nicht gern über mich selbst.“

„Siehst du, das beweist, wie interessant du bist. Es gibt nichts Langweiligeres als Leute, die gern über sich selbst reden. Ich bin ein perfektes Beispiel dafür.“
Sie schaute auf das Buch, als würde sie sich sehr bemühen, sich auf die Seite zu konzentrieren. Aber nach nur wenigen Sekunden blickte sie mit einem Grinsen auf, das ihm das Rückgrat zu brechen schien. „Du bist vieles, mein Herr. Aber langweilig bist du nicht.“

Als Leo sie ansah, spürte er dieselbe unerklärliche Welle der Wärme und des Glücks, die er gestern vor ihrem Missgeschick in den Ruinen empfunden hatte.

„Die Geschichte meines Lebens“, murmelte Dash. „Das erste Mal war ich zu spät. Das Schicksal hat mir noch eine Chance gegeben, und die werde ich nicht vermasseln.“

Jensens Augen strahlten Mitgefühl aus. „Du warst also in sie verliebt, als sie noch verheiratet war. Und zwar in deine beste Freundin. Das muss echt ätzend gewesen sein.“

„Das kann man wohl sagen.“
Jensen sah ihn nachdenklich an. „Wie du weißt, bin ich noch ziemlich neu hier. Wir haben uns bei Geschäftsreisen nach Houston kennengelernt. Aber jetzt, wo ich hier bin, hatte ich noch nicht wirklich Zeit, mich umzusehen. Gibt es hier irgendwelche Clubs? Kennst du dich in der Gegend aus?“
„Ja, es gibt einen guten. Sehr exklusiv. Er heißt The House. Der Besitzer und Manager ist Damon Roche. Ein reicher Mistkerl, der eine gehobene Kundschaft bedient. In den letzten Monaten hat er sich etwas zurückgezogen. Er ist verheiratet und hat eine Tochter, die ihn auf Trab hält, aber er mischt immer noch im Geschäft mit.
Ich kann dir seine Kontaktdaten geben und ein gutes Wort für dich einlegen. Er überprüft potenzielle Mitglieder sehr gründlich, aber es ist ein sehr gut geführter, sicherer Ort. Ich denke, es würde dir gefallen. Dort ist für jede sexuelle Neigung etwas dabei, und es gibt jede Menge unterwürfige Frauen, die nach einem Mann wie dir suchen.“

„Danke. Ich werde mich darauf einlassen.“
„Tu mir nur einen Gefallen. Da wir zusammenarbeiten werden, und nicht, dass ich von dir erwarte, dass du mich über dein Kommen und Gehen informierst, aber ich habe vor, Joss ein paar Mal dorthin mitzunehmen, und ich möchte nicht, dass sie sich unwohl fühlt, also wäre ich dir dankbar, wenn du mir Bescheid gibst, wenn du vorhast, dort zu sein. Ich würde lieber die Abende vermeiden, an denen wir Leute treffen könnten, die sie kennt.“

„Kein Problem“, sagte Jensen.
„Es gibt noch ein anderes Paar, das dort Mitglied ist. Du wirst sie wahrscheinlich irgendwann treffen, weil sie Freunde von mir und Joss sind. Chessy und Tate Morgan. Sie sind verheiratet und gehen dorthin, wenn auch nicht mehr so oft wie früher. Ich werde mich mit Tate absprechen, damit wir ihnen an den Abenden, an denen ich Joss mitnehme, nicht begegnen.“
„Es scheint, als kennst du viele Leute, die unseren Lebensstil teilen“, sagte Jensen trocken.

„Das ist gar nicht so ungewöhnlich, wie man denken könnte“, entgegnete Dash. „Es ist nur nichts, was die meisten Paare öffentlich machen. Ich hätte nie gedacht, dass Joss für so eine Beziehung offen sein würde. Verdammt, ich habe drei lange Jahre gewartet, bevor ich den Schritt gewagt habe, und hätte es fast verpasst.
Sie tauchte eines Abends im The House auf, als ich dort war, und ich war schon verdammt lange nicht mehr dort gewesen. Zum Glück war ich da, sonst wäre sie mit einem anderen Typen gelandet, der sie nicht so gut behandelt hätte wie ich.“

„Du hast wirklich Glück gehabt“, murmelte Jensen. „Wenn ich dort gewesen wäre, wäre sie sicher nicht allein nach Hause gegangen. Ich muss mir diesen Ort mal ansehen. Du hast mich neugierig gemacht.“
Dash runzelte die Stirn, als er Jensens Worte hörte, bis er das Funkeln in den Augen des anderen Mannes sah. Jensen nahm ihn auf den Arm, dieser Mistkerl, und Dash war ihm auf den Leim gegangen.

„Da ist noch etwas, das du wissen solltest, oder besser gesagt, worauf du dich vorbereiten solltest“, sagte Dash schnell, weil er diesen Teil des Gesprächs hinter sich bringen wollte, bevor Joss aus der Küche zurückkam.

Jensen hob eine Augenbraue.
„Du weißt, dass ich dir gesagt habe, ich möchte es Joss und Kylie selbst sagen, bevor wir unsere Partnerschaft bekannt geben. Joss hat es sehr gut aufgenommen, aber das habe ich auch nicht anders erwartet. Kylie hingegen wird es nicht so gut aufnehmen.“

„Du hast es ihr noch nicht gesagt?“
Dash schüttelte den Kopf. „Ich habe vor, es ihr am Montag zu sagen, wenn sie zur Arbeit kommt. Die Sache ist die: Du solltest wissen, dass dominante Männer ihr verdammt viel Angst machen. Ich weiß nicht, wie viel du über ihre Situation weißt. Über ihre und Carsons. Sie sind in der Hölle aufgewachsen. Ihr Vater war ein gewalttätiger Mistkerl, der seinen Haushalt mit eiserner Faust geführt hat. Seine Art von Dominanz war Bullshit.
Kein echter Dominanter würde jemals seine Frau oder seine Kinder misshandeln. Aber sie kennt den Unterschied nicht. Sie hat Angst vor starken Männern, und verdammt, du hast Joss zu Tode erschreckt, als du hereingekommen bist. Ich konnte es in ihren Augen sehen, obwohl sie es gut versteckt und sich schnell wieder gefasst hat. Aber du solltest wissen, dass Kylie dir gegenüber äußerst vorsichtig sein wird.“
„Ich werde ihr nicht übel mitspielen“, sagte Jensen mit einer defensiven Note in der Stimme.

„Das weiß ich“, sagte Dash. „Ich dachte nur, du solltest wissen, woher sie kommt. Nimm es nicht persönlich. Es hat nichts mit dir zu tun, sondern ausschließlich mit ihren Erfahrungen mit Männern im Allgemeinen. Sie vertraut niemandem.
Carson hat sie bis weit in ihr Erwachsenenleben hinein abgeschirmt und beschützt. Ich bin mir nicht sicher, ob er ihr damit einen Gefallen getan hat, auch wenn ich verstehe, warum er so gehandelt hat. Ich will dich nur darauf hinweisen, dass es zwischen euch beiden anfangs vielleicht nicht einfach sein wird. Ich würde mich freuen, wenn du Geduld und Verständnis für sie aufbringen könntest.“

Jensen nickte und seine Miene verdüsterte sich. „Wie schlimm war es?“
„Schrecklich“, sagte Dash leise. „Seine Frau hat sich aus dem Staub gemacht und die Kinder ihm überlassen, und er hat sie schrecklich misshandelt. Kylie hat es vielleicht am schlimmsten erwischt, weil sie ihn an seine Frau erinnert hat. Wer weiß das schon? Carson konnte sie nicht immer beschützen, obwohl er es wirklich versucht hat. Ihr Vater hat sie vergewaltigt und geschlagen. Immer wieder.“

„Verdammt“, fluchte Jensen. „Kein Wunder, dass sie Männern gegenüber so misstrauisch ist. Ich kann es ihr nicht verübeln. Ich werde vorsichtig mit ihr sein. Ich will nicht, dass sie Angst vor mir hat. Es macht mich krank, dass eine Frau Grund hat, Männer so zu fürchten wie sie.“

„Da sind wir uns einig“, sagte Dash. „Carson konnte Joss nicht geben, was sie brauchte.
Dominanz. Und sie liebte ihn zu sehr, um das von ihm zu verlangen. Aber er wusste es. Und jetzt, wo sie diesen Schritt gewagt hat und will, was ich ihr geben kann, werde ich alles tun, um sie wieder glücklich zu machen.“

„Ich wünsche dir viel Glück“, sagte Jensen aufrichtig. „Sie ist eine gute Frau. Du bist ein glücklicher Mistkerl.“

„Ich weiß“, sagte Dash leise.
Beide verstummten, als Joss mit dem Silbertablett mit den Hors d’oeuvres, die sie zuvor zubereitet hatte, wieder ins Zimmer kam.

Sie war ein Traum in der Küche. Wenn sie und Carson Gäste zu Hause hatten, hatte sie immer das ganze Essen selbst zubereitet, obwohl Carson ihr gesagt hatte, er würde einen Caterer bestellen. Sie hatte immer gelacht und ihm gesagt, das sei nicht nötig und sie koche gerne.
Dash freute sich darauf, dass sie für ihn kochte, auch wenn er vorhatte, sie mit einem selbstgekochten Essen zu verwöhnen. Das war eine Aufgabe, die sie sich teilen konnten. Er mochte die Vorstellung, mit ihr in der Küche zu stehen. In seiner Küche. Er wollte, dass sie sich einlebte und sich wie zu Hause fühlte. Dass sie seiner sterilen Umgebung ihren Stempel aufdrückte. Er konnte es kaum erwarten, dass sie sein ganzes Zuhause zum Strahlen brachte und es zu ihrem eigenen machte.
„Danke, Joss. Das ist köstlich“, sagte Jensen anerkennend, nachdem er zwei der Süßigkeiten verschlungen hatte.

„Ich war in ein Gespräch vertieft und habe unsere Getränke vergessen“, sagte Dash reumütig. „Ich hole das sofort nach. Gib mir dein Weinglas, Schatz. Ich schenke dir zuerst ein.“
„Oh, ich hole sie schon“, sagte sie hastig. „Unterhaltet euch weiter. Ich kann die meisten Drinks mixen. Carson hat mir vor einem Jahr ein Buch gekauft, und seitdem habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, jeden Drink zu mixen, der bei uns zu Hause bestellt wird. Probier mich aus. Was darf ich dir bringen?“

Jensen lächelte und warf Dash einen weiteren Blick zu, bevor er mit den Lippen formte: „Du Glückspilz.“ Dash grinste und quittierte Jensens stilles Kompliment mit einem selbstgefälligen Nicken.
„Überrasche mich“, sagte Dash. „Mach mir, was immer du willst. Ich werde alles mögen, was du machst. Versprochen.“

„Gleichfalls“, sagte Jensen. „Das Einzige, was ich nicht mag, ist Rum. Alles andere geht.“
Joss‘ Lächeln war atemberaubend. Ihre Augen strahlten vor Freude und plötzlicher Schüchternheit. Dash konnte ihre Sorge sehen, auch wenn ihr Kopf vor Ideen brummte, was sie kochen könnte. Sie wollte ihn nicht enttäuschen. War ihr nicht klar, dass es unmöglich war, ihn zu enttäuschen? Sie könnte ihm Reinigungsalkohol servieren, und solange sie ihn so anlächelte, würde er ihn trinken, ohne ihn zu schmecken.
„Setzt euch bitte und macht es euch bequem“, sagte Joss und deutete auf die Stühle. „Ich bin gleich mit euren Getränken zurück. Dash? Ist deine Minibar gefüllt oder bewahrst du den meisten Alkohol in der Küche auf?“
„Es sollte alles da sein, was ihr braucht“, antwortete er. „Und wenn nicht, sagt mir Bescheid, dann hole ich euch, was ihr braucht.“

Sie schenkte ihm erneut ein umwerfendes Lächeln und eilte zur Bar ganz links im Wohnzimmer. Er sah ihr nach und konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden. Zufriedenheit umklammerte seine Kehle und breitete sich bis in seine Seele aus.
„Mann, du bist aber ganz schön verliebt“, murmelte Jensen. „Kann ich dir aber nicht verübeln. Sie ist ein Juwel.“

„Ja, das ist sie“, sagte Dash mit leiser Stimme, als die beiden Männer sich setzten. „Sie wollte dich kennenlernen. Sie hat um das Treffen heute Abend gebeten. Ich frage mich, was sie von dir hält und ob sie genauso verliebt ist wie du.“
Jensen grinste. „Ich würde mich nicht beschweren, wenn sie das wäre.“

„Ich schneide dir die Eier ab“, sagte Dash bissig.

Jensen lachte und Joss sah von ihrer Arbeit am Mixen der Drinks auf und schaute verwirrt zu den beiden Männern.

Dash lächelte zurück und winkte ihr zum Abschied. „Nur Männergeplauder, Schatz. Lass dich nicht stören.“

„Also, diese Sache mit Kylie“, begann Jensen und lenkte das Gespräch auf ein ernsteres Thema. „Wie groß schätzt du das Problem ein, das meine Anwesenheit mit sich bringen wird?“
„Das kann ich nicht sagen“, antwortete Dash ehrlich. „Ich glaube nicht, dass sie einen neuen Partner auf Anhieb gut akzeptieren würde. In ihren Augen wirst du ihren Bruder ersetzen. Sie ist es gewohnt, für mich und Carson zu arbeiten, vor allem aber für Carson. Er hat sie nach ihrem College-Abschluss in die Firma geholt.
Das war eine Schutzmaßnahme von ihm, weil er sie in seiner Nähe haben wollte, um sich um sie kümmern zu können. Wie gesagt, er hat ihr damit wahrscheinlich keinen Gefallen getan, aber ich verstehe auch, warum er sie beschützen wollte. Sie ist … zerbrechlich. Sie trägt immer noch die emotionalen Narben aus ihrer Kindheit, in der sie missbraucht wurde. Carson war entschlossen, sie vor allem Schmerz in ihrem Erwachsenenleben zu bewahren.
„Nach seinem Tod hat sie es schwer genommen und es hat eine Weile gedauert, bis sie wieder normal mit mir arbeiten konnte, obwohl ich von Anfang an da war. Aber sie hat enger mit Carson zusammengearbeitet. Ich war eher ihr zweiter Chef. Als ich übernommen habe, hat sie direkt an mich berichtet und war meine persönliche Assistentin. Ich hatte schon eine, bevor Carson gestorben ist, aber ich habe sie entlassen, damit Kylie ihren Job behalten konnte.
Ich dachte, sie könnte uns beiden als Assistentin zur Seite stehen. Sie ist auf jeden Fall in der Lage, die Arbeit zu bewältigen, und sie weiß über alles Bescheid, was im Unternehmen vor sich geht. Sie ist gut. Aber du kannst dir natürlich auch eine eigene Assistentin einstellen, je nachdem, wie sie auf deine Anwesenheit reagiert.“

„Mit anderen Worten, sie wurde von euch beiden verhätschelt und verwöhnt“, sagte Jensen.

Dash nickte. „Das kann man so sagen.“
„Bitte sei nachsichtig mit ihr, Jensen“, sagte Joss leise.

Beide Männer sahen auf und bemerkten Joss, die mit einem Drink in der Hand daneben stand. Ihr Gesichtsausdruck war besorgt, und in ihren Augen spiegelte sich deutliche Sorge wider.

Sie reichte ihnen ihre Drinks und setzte sich dann neben Dash auf das Sofa. Sie griff nach seiner Hand, und er fragte sich, ob sie überhaupt bemerkte, dass sie nach seiner Unterstützung suchte.
„Ich hab nicht vor, ihr gegenüber ein Arschloch zu sein“, sagte Jensen sanft.

„Das hab ich auch nicht gemeint“, sagte Joss und errötete vor Verlegenheit. „Es ist nur so, dass Kylie … zerbrechlich ist.“

Ihre Worte wiederholten Dashs Beschreibung von vor wenigen Augenblicken.

„Sie sieht die Dinge sehr schwarz-weiß und ist vorsichtig.
Sie hat Gründe dafür“, fuhr Joss fort. „Und du wirst ihr Angst machen. Ich sage das nicht, um dich zu beleidigen“, fügte sie hastig hinzu. „Aber du bist ein sehr einschüchternder Mann. Ich mache mir Sorgen um sie – um ihr Wohl. Wenn sie sich bedroht fühlt, schlägt sie um sich, und ich befürchte, dass das dich verärgern oder dich dazu bringen könnte, sie zu ersetzen. Sie braucht diesen Job, Jensen.
Nicht wegen des Geldes. Carson hat sehr großzügig für sie und mich gesorgt. Aber sie braucht die Stabilität. Die Routine. Sie ist sehr gut in dem, was sie tut. Ich weiß, dass die meisten Leute sie ansehen und denken, dass sie den Job bekommen hat, weil sie Carsons Schwester ist, und das stimmt auch bis zu einem gewissen Grad. Aber sie ist sehr intelligent und kompetent. Sie hat einen Abschluss in Betriebswirtschaft mit Auszeichnung. Sie ist eine Bereicherung, wie Dash sicher bestätigen kann.“
„Joss, du musst sie mir gegenüber nicht verteidigen. Dash hat mir von ihrer Vergangenheit erzählt, und es ist verständlich, dass sie vorsichtig ist. Ich versichere dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um ihr die Angst zu nehmen. Wenn sie ihre Arbeit macht und sich als so unentbehrlich erweist, wie du sagst, dann hat sie nichts zu befürchten.“
„Danke“, sagte Joss ernst. „Sie ist mehr als eine Schwägerin für mich. Nach Carsons Tod hatte sie niemanden mehr. Nur mich und Chessy und natürlich Dash und Tate.“
Dash drückte ihre Hand, stolz darauf, wie sie es geschafft hatte, über Carsons Tod zu sprechen, wobei sie nur leicht über das Wort „gestorben“ gestolpert war. Sie machte Fortschritte, und das gab ihm Hoffnung, dass er ihr irgendwann mehr bedeuten könnte und dass Carson auch nach ihrem Tod kein Keil zwischen ihnen sein würde.

„Du bist eine sehr treue Freundin für sie“, sagte Jensen. „Ich hoffe, sie weiß, wie viel Glück sie mit dir hat.“
Joss errötete bezaubernd und war Jensens Kompliment sichtlich unangenehm. Dash wollte sie in seine Arme ziehen und umarmen. Verdammt, er wollte, dass Jensen verschwand, damit er sie ins Bett bringen und die ganze verdammte Nacht mit ihr schlafen konnte.
In seinem Kopf spielten bereits alle möglichen Szenarien durch. Er hatte Dutzende von Plänen, wie er Joss sich unterwerfen könnte. Er konnte sich kaum beherrschen und konnte es kaum erwarten, ihr zu zeigen, wie er seine Dominanz ausüben würde.

„Wann willst du es Kylie sagen?“, fragte Joss und richtete ihre Frage an Dash, obwohl sie beide Männer mit einbezog.

„Vielleicht solltest du dich mehr darauf konzentrieren, was ich gewonnen habe“, sagte er. „Denn aus meiner Sicht habe ich nichts aufgegeben und viel mehr bekommen, als ich mir je erträumt hätte.“

Durch die Aufrichtigkeit seiner Worte beruhigt, fuhr sie fort.

„Was geht da eigentlich vor sich?“, fragte sie mit mehr Selbstvertrauen. Es tat ihr nicht weh, es zu wissen. Es ging sie nichts an.
Es stillte lediglich ihre Neugierde auf den Lebensstil ihrer beiden besten Freundinnen.

„Das Haus ist ein Ort, an dem Menschen sich allen möglichen sexuellen Fantasien hingeben können. So ziemlich alles ist erlaubt. Natürlich im Rahmen des Zumutbaren. Es geht nicht nur um Dominanz und Unterwerfung. Es gibt viele andere Fantasien, denen die Leute gerne nachgehen. Es ist ein Ort, an dem sie sich frei – und sicher – ausleben können.“
„Ist das so öffentlich? Ich meine, spielen die Leute, die dorthin gehen, ihre Fantasien vor allen anderen aus?“

Es war ein wenig verwirrend, sich vorzustellen, wie Chessy und Joss vor allen anderen taten, was auch immer sie taten, und vielleicht wollte ein kleiner Teil von ihr sich ihre Freundinnen nicht in solchen Situationen vorstellen. Definitiv ein Fall für eine Gehirnwäsche.
„Manche tun das. Manche nicht. Es gibt beide Möglichkeiten“, sagte er mit einem Achselzucken. „Es gibt einen Gemeinschaftsraum, in dem alles öffentlich ist. Aber es gibt auch private Räume, die von Sicherheitspersonal überwacht werden, damit niemand verletzt wird.“
„Das klingt … anders“, sagte sie lahm, weil sie nicht wusste, was sie sonst zu etwas sagen sollte, das sie nicht verstand. Allein der Gedanke an Sex in der Öffentlichkeit verursachte ihr Ausschlag. Sie konnte kaum den Mut aufbringen, es privat zu tun, geschweige denn vor den Augen der ganzen Welt.

Er lachte leise. „Es ist anders. Aber nicht so sehr für die Leute, die hingehen. Für sie ist es der normale Ausdruck ihrer Sexualität.
Was auch immer funktioniert. Solange es vernünftig und einvernehmlich ist, soll jeder machen, was er will.“

Das zeigte ihr eindeutig ihren Platz. Und vielleicht sollte sie nicht so voreingenommen sein. Wer war sie schon, dass sie über andere urteilen durfte? Sie hatte so viele Komplexe, dass ein Psychologe Jahre brauchen würde, um sie zu sortieren, also konnte sie nicht mitreden.
„Du musst dir keine Sorgen machen“, beruhigte Jensen sie. „Ich würde dich niemals dorthin mitnehmen. Ich habe keine Lust mehr auf diesen Ort. Als ich Dash zum ersten Mal traf und wir darüber sprachen, fand ich es spannend, ja. Ich habe sogar versucht, Mitglied zu werden. Aber dann habe ich dich getroffen. Oder besser gesagt, ich habe dich getroffen und dann versucht, Mitglied zu werden, aber als ich es geschafft hatte, hatte ich keine Lust mehr hinzugehen. Ich wollte … dich.“
„Ich werde nie verstehen, warum“, sagte sie ehrlich. „Aber ich bin so froh, dass du nicht gegangen bist und dass du mich willst, mit all meinen Problemen. Du gibst mir Hoffnung, Jensen. Die erste echte Hoffnung in meinem ganzen Leben, eine normale Beziehung zu führen. Oder so normal, wie wir eben sein können, nehme ich an.“

Die traurige Note in ihrer Stimme war nicht zu überhören.
„Wer braucht schon Normalität?“, fragte er leicht. „Normalität definieren wir selbst, nicht andere. Deshalb ist jeder normal auf seine eigene Weise. Unsere Normalität ist das, was wir daraus machen. Außerdem, wenn ich nicht mit dir zusammen sein kann, dann bin ich lieber abnormal. Ich bin lieber abnormal mit dir.“

Sie grinste und ihre Stimmung hellte sich auf.
Gott, mit ihren Plänen für später gab sie ihr Bestes, um eine riesige Spaßbremse zu sein. Oder zumindest sabotierte sie ihre eigenen Bemühungen um die Normalität, von der sie gesprochen hatte.

Ihre Bestellung wurde gebracht und Kylie aß schnell. Sie war mit dem Rest des Abends beschäftigt. Essen war das Letzte, woran sie dachte. Sie sah auf und bemerkte, dass Jensen fertig war, und sprach, bevor sie den Mut verlor.
„Bist du bereit, nach Hause zu gehen?“, fragte sie, begierig darauf, ihre Pläne für den Abend in die Tat umzusetzen.

Ein Funke leuchtete in seinen Augen auf. Er hatte sie durchschaut. War sie so offensichtlich? Oder war sie vielleicht einfach nur verzweifelt? Der Gedanke amüsierte sie, denn bevor sie Jensen kennengelernt hatte, hätte sie sich niemals als verzweifelt bezeichnet. Jetzt konnte sie nur noch daran denken, ihn auszuziehen und sich mit ihm nackt zu lieben.
Ein Tumult in der Nähe der Tür ließ Kylie aufblicken, um zu sehen, was los war. Ihr Mund verzog sich zu einer Grimasse, als sie einen offensichtlich betrunkenen – und lauten – Mann sah, der von seiner genervten Begleiterin aus der Bar gezogen wurde.

Sie wandte den Blick ab, weil sie sich den Abend nicht verderben lassen wollte.
Jensen bezahlte die Rechnung, stand auf, nahm ihre Hand und zog sie auf die Beine. Er drückte sie an sich und sie gingen zur Tür hinaus in die Nacht.

Sie merkte nicht, dass etwas nicht stimmte, bis Jensen sich plötzlich vor ihr versteifte. Sie schaute in die Richtung, in die er starrte, und erschrak, als ein leises Knurren aus seiner Brust drang.

Das Paar, das sie zuvor bemerkt hatte, hatte offenbar seinen Streit auf den Parkplatz verlagert.
Der Mann hatte seine Faust in den Haaren der Frau und schrie sie mit Schimpfwörtern an.

Dann, zu ihrem Entsetzen, schlug der Mann die Frau mit der Faust und warf sie zu Boden.

Jensen stürzte sich auf den Mann und schlug ihn mit einem gezielten Schlag zu Boden. Der Mann ging zu Boden. Hart. Kylie stand wie erstarrt da, unfähig zu reagieren oder sich zu bewegen, während Jensen sich über die gefallene Frau beugte und ihr auf die Beine half.
Kylies Herz hämmerte gegen ihre Brust und Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. Übelkeit stieg in ihr auf, sie musste den Drang, sich zu übergeben, unterdrücken.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Jensen die Frau mit sanfter Stimme. „Lassen Sie mich Ihnen helfen. Ich rufe die Polizei und lasse diesen Mistkerl einsperren.“

„Nein!“, schrie die Frau fast. „Bitte, lass uns einfach in Ruhe. Du machst es nur noch schlimmer!“

Ihre Stimme klang flehend. Sie packte Jensens Hand und schüttelte ihn, Verzweiflung in ihren Augen und Worten.

Jensen starrte sie geschockt an und blickte dann zu dem Mann, der stöhnend auf dem Boden lag.

„Du willst, dass ich einfach so gehe, nach allem, was er dir angetan hat?“, fragte Jensen mit heiserer Stimme.
„Bitte, geh einfach“, flehte die Frau. „Ich bringe ihn nach Hause. Er hat es nicht so gemeint. Er ist nur betrunken. Er hat keine Ahnung, was er tut. Morgen früh wird er sich nicht einmal daran erinnern.“

„Und wie zum Teufel willst du die Prellung an deiner Wange erklären?“, fragte Jensen.
Die Frau warf einen panischen Blick auf den Mann, der versuchte, sich aufzurichten. „Das ist egal. Okay? Geh einfach, bitte. Ich kümmere mich um ihn. Er hat es nicht so gemeint. Bitte geh einfach. Es wird schlimmer für mich, wenn du dich einmischst.“
Kylie fand endlich wieder Halt und ihre Sprache. Sie schlüpfte hinter Jensen und schob ihre Hand in seine. Er drehte sich um, als würde er sie gerade erst bemerken. In seinen Augen brodelte die Dunkelheit. Wut stieg in ihm auf und sein ganzer Körper war angespannt.

„Lass uns gehen, Jensen“, flüsterte sie. „Er wird ihr noch wehtun. Sie will nicht, dass du die Polizei rufst.“
„Hör auf sie“, drängte die Frau. „Das ist nichts, womit ich noch nicht fertig geworden bin. Er wird es morgen bereuen, wenn er sich überhaupt daran erinnert.“

„Das ist keine Entschuldigung“, sagte Jensen trocken. „Du solltest ihn ins Gefängnis stecken lassen und eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirken.“
Kylie zog an seiner Hand, verzweifelt bemüht, zu entkommen, bevor die Situation eskalierte. Der Mann rappelte sich mühsam auf und wirbelte herum, offensichtlich auf der Suche nach seiner Begleiterin. Der Frau, die er gerade mit seiner Faust zu Boden geschlagen hatte.

Die Frau warf ihnen einen letzten verzweifelten Blick zu, dann ging sie zu dem Mann, schob sich an ihn und stützte ihn.
Jensen fluchte leise vor sich hin. Sein ganzer Körper zitterte an ihr. Seine Finger drückten ihre so fest, dass sie merkte, wie wenig er sich beherrschen konnte.

Sie zog noch einmal an seiner Hand, weil sie Angst hatte, er würde wieder auf den Mann losgehen. Zu ihrer Erleichterung kam er diesmal mit. Auf dem ganzen Weg zu seinem Auto schaute er immer wieder über die Schulter, und in seinem Blick lag deutliche Sorge, als er nach dem Mann und der Frau suchte.
„Verdammt, das macht mich krank“, fluchte Jensen, als er Kylie auf den Beifahrersitz führte.

Kylie starrte aus dem Fenster, während die Frau versuchte, den Mann auf den Beifahrersitz ihres Autos zu bugsieren. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie sich das Leben vorstellte, das diese Frau führen musste. Ein Leben, in dem sie Ausreden für die Misshandlungen ihres Mannes oder Freundes finden musste. Sie schloss die Augen, um die Bilder auszublenden, die sie von allen Seiten bombardierten.
Der Abend war ruiniert, ihr früherer Optimismus schwand rapide.

Auf dem ganzen Weg nach Hause herrschte Schweigen im Auto. Jensens Hände umklammerten das Lenkrad, sein Blick war starr nach vorne gerichtet, während er sich durch den Verkehr manövrierte. Mehrmals warf sie ihm einen Blick zu, aber er nahm seine Augen nicht von der Straße.

Die Spannung war dick, ein greifbarer Mantel, der sie umgab und in seiner Intensität fast erstickend war.
Sie hatte die schreckliche Wut in Jensens Augen gesehen und dann … Trostlosigkeit. So viel Trauer und Kummer, dass es sie überwältigte.

Welche Dunkelheit hatte er in seiner Vergangenheit? Sie hatten nur kurz darüber gesprochen. Er hatte angedeutet, dass er seine eigenen Dämonen zu bekämpfen hatte, und als sie ihn einmal danach gefragt hatte, hatte er das Thema gewechselt und gesagt, er würde es ihr später erzählen.
Jetzt wurde ihr klar, dass sie es wissen musste. Jetzt, nicht später.

Sie war so in ihre eigenen Probleme vertieft gewesen, dass sie sich keine Gedanken um seine gemacht hatte, ein Versäumnis, das sie sofort korrigieren wollte.

Wenn er sich ihr gegenüber öffnen würde.

Sie zuckte zusammen, weil sie sich ihm gegenüber nicht geöffnet hatte, aber jetzt erwartete sie von ihm, dass er ihr seine Seele offenlegte. Er wusste etwas über ihre Vergangenheit, aber sie wusste nichts über seine.
Und wenn sie noch eine Chance hatten, weiterzumachen, mussten sie nicht nur ihre Dämonen besiegen, sondern auch seine. Und zwar sofort.

EINUNDZWANZIG

JENSEN schloss die Tür zu seinem Haus auf und bat Kylie herein. Er warf ihr einen Seitenblick zu und sah, dass ihr Gesicht blass und angespannt war. Sie hatte die Arme um sich geschlungen und rieb sich nervös die Handflächen über die Haut.

Er fluchte leise vor sich hin, weil der Abend im Eimer war. Er wusste genau, was Kylie vorhatte, wozu sie sich wahrscheinlich die ganze Woche über überwunden hatte. Und jetzt? Wer wusste schon, was für eine Hölle sie nach dem Verhalten dieses Arschlochs auf dem Parkplatz durchmachte.

Es widersprach jeder Faser seines Wesens, einfach wegzugehen, wenn er genau wusste, dass dieser Mistkerl die Frau immer wieder verletzen würde.
Er würde damit weitermachen, bis sie sich wehrte, bis sie ihm einen Riegel vorschob. Aber dass Jensen einfach weggehen und so tun konnte, als hätte er nichts gesehen?

Das machte ihn krank.

Seine eigenen Dämonen erwachten mit einem Brüllen zum Leben, nicht länger zurückgehalten von den Barrieren, die er über die Jahre errichtet hatte. Sie brodelten knapp unter der Oberfläche und kratzten und krallten sich ihren Weg aus seinem Verstand.

„Jensen?“
Kylies leise Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er sah sie wieder an und bemerkte, dass sie ihn mit besorgtem Blick musterte.

„Ja, Baby?“

„Wir müssen reden“, sagte sie mit leiser Stimme.

Er nickte, unfähig, etwas zu erwidern.

Sie nahm seine Hand und überraschte ihn damit, dass sie offenbar versuchte, ihn zu beruhigen.
Als wäre nicht sie es gewesen, die gerade die Hölle durchlebt hatte, als sie in Echtzeit alles miterlebt hatte, was ihr angetan worden war. Nur dass das, was sie durchgemacht hatte, noch viel schlimmer war. Ein Schlag ins Gesicht war nicht einmal ein Kratzer im Vergleich zu allem, was man ihr angetan hatte.

„Komm ins Schlafzimmer“, sagte sie leise. „Lass uns ins Bett gehen und dort reden.“
Er zog sie in seine Arme, wollte sie einfach nur einen Moment lang festhalten. Um sich zu vergewissern, dass sie in Sicherheit war. Dass sie hier bei ihm war und nicht tausende Kilometer entfernt an einem anderen Ort und in einer anderen Zeit.

Er küsste sie auf den Kopf und atmete den Duft ihres seidigen Haares ein. Sie schlang ihre Arme um ihn und umarmte ihn fest, als würde sie ihn trösten und nicht umgekehrt.
„Das würde ich gern“, sagte er.

Sie löste sich von ihm, hielt aber seine Hand fest und zog ihn ins Schlafzimmer. Als sie eintraten, ging sie zu der Schublade, in der die meisten ihrer Kleidungsstücke lagen, und holte einen Pyjama heraus.

Sie zog sich zügig aus, ohne sich daran zu stören, dass er sie sehen konnte. Er war erleichtert, dass sie von den Ereignissen der Nacht größtenteils nicht allzu traumatisiert schien.
Vielleicht war er derjenige, der am meisten mitgenommen war. Der Anblick der brutalisierten Frau auf dem Parkplatz hatte schmerzhafte Erinnerungen in ihm wachgerufen. Ein Gefühl der Hilflosigkeit hatte ihn erfasst, als die Frau ihn angefleht hatte, nicht die Polizei zu rufen.

Gott, er wollte sich nie wieder so hilflos fühlen.

Seine Hände zitterten. Er hatte es nicht einmal bemerkt, bis Kylie zu ihm kam, ihre Hände in seine schob und sie tröstend drückte.
„Wir müssen dich ausziehen und ins Bett bringen“, sagte sie.

Er stand da, während sie ihn Stück für Stück auszog. Sie bewegte sich langsam und fast ehrfürchtig, als hätte sie die Rolle der Pflegerin übernommen, die normalerweise ihm zukam. Und doch ließ er es zu und genoss das Gefühl, dass jemand, der ihn liebte, sich um ihn kümmerte, wenn er verletzlich war.
Nur dieser Frau würde er jemals diese Seite von sich zeigen. Bei niemand anderem hatte er sich jemals sicher genug gefühlt, die Kontrolle aus der Hand zu geben.

Als er nur noch in Unterwäsche dastand, führte sie ihn zum Bett und zog die Decke zurück, damit sie sich hineinlegen konnten.

Sobald sie es sich bequem gemacht hatten, kuschelte sich Kylie an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter.
„Was ist heute Abend passiert, Jensen?“, fragte sie sanft. „Abgesehen von dem Offensichtlichen. Ich habe den Ausdruck in deinen Augen gesehen. Ich habe mehr als Wut oder Zorn gesehen. Ich habe Trauer und … Verzweiflung gesehen. Du hast mir einmal gesagt, dass ich nicht die Einzige bin, die mit den Dämonen ihrer Vergangenheit zu kämpfen hat. Wirst du mir jetzt davon erzählen?“
Er schloss kurz die Augen und überlegte, wie viel er ihr erzählen sollte. Es war nicht so, dass er es ihr nicht erzählen wollte oder ihr nicht genug vertraute, um sich ihr anzuvertrauen. Er befürchtete nur, dass es unangenehme Erinnerungen in ihr wachrufen würde, wenn er ihr von seiner eigenen qualvollen Kindheit erzählte.

Als würde sie in seine Gedanken eindringen und sie herausziehen, fasste sie sein Kinn und strich ihm mit der Hand über die Wange.
„Heute Abend geht es nur um dich“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Ich will nicht, dass du dir Sorgen um mich machst. Lass mich wenigstens einmal die Starke sein. Ich werde dir zuhören. Was auch immer du mir erzählst. Und ich werde es niemandem weitererzählen. Du kannst mir vertrauen.“

„Ich wollte nur wissen, wo du heute Abend mit uns essen gehen willst“, sagte sie leise. „Ich will nicht … Ich will nicht dorthin zurück, wo wir gestern Abend essen wollten. Ich glaube nicht, dass ich das verkraften kann. Der gestrige Abend war sehr demütigend für mich. Ich will mich nicht einmal daran erinnern. Ich würde lieber woanders hingehen und wirklich noch einmal von vorne anfangen.“
Der Ausdruck von Liebe, Verständnis und Selbstvorwürfen in seinen Augen rührte sie zutiefst, und sie musste schwer schlucken, als sich ein Kloß in ihrem Hals bildete.

Er beugte sich vor, drückte seine Lippen auf ihre Stirn und hielt sie dort einen langen Moment lang. Als er sich zurückzog, umfasste er ihr Gesicht mit seinen Händen und sah ihr direkt in die Augen.

„Das würde ich dir nie antun, mein Schatz.
Ich dachte, wir könnten an einen Ort fahren, an dem wir noch nie waren. Ich habe Gutes darüber gehört. Ich habe schon reserviert. Ich habe online gebucht, bevor ich dich heute Morgen geweckt habe. Ich möchte auch einen Neuanfang. Es wird ein ganz neuer Anfang für uns beide.“

Erleichterung und Liebe durchströmten sie. Zu ihrer Bestürzung rollte ihr eine Träne über die Wange und traf auf eine seiner Hände.
Verdammt, sie hatte sich fest vorgenommen, nicht zu weinen. Das hatte sie in der vergangenen Nacht schon viel zu oft getan. So wie es aussah, würde sie ihr ganzes Make-up-Talent aufbieten müssen, um die Schatten unter ihren Augen zu kaschieren, bevor sie zum Abendessen gingen. Und sie wollte heute Abend für Tate perfekt aussehen. Genauso wie sie nicht im selben Restaurant essen würden, würde sie auch nicht das gleiche Outfit tragen wie am Abend zuvor.
Aber Tate schien zu verstehen, dass sie nicht verärgert war. Sein Blick wurde noch zärtlicher, er beugte sich zu ihr hinunter und küsste die einzelne Träne weg, die auf seine Hand getropft war.

„Ich liebe dich, Chess. Bitte vergiss das niemals.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „Jetzt geh schon, damit ich mich fertig machen kann. Wie viel Zeit habe ich noch?“
Er schaute auf seine Uhr, half ihr auf die Beine und klopfte ihr leicht auf den Po. „Wir müssen in fünfundvierzig Minuten los, also beeil dich, Baby. Ich ziehe mich an und wir treffen uns im Wohnzimmer.“

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das sie in ihren Wangen spüren konnte, und er erwiderte es mit einem Lächeln, das ihr den Atem raubte.
Dieses Lächeln versprach so viel, dass sie von einer Welle der Schwindeligkeit überkommen wurde. Sie hüpfte fast zu ihrem Kleiderschrank, um sich etwas auszusuchen. Ihre Haare mussten noch geföhnt werden, aber das würde sie erst machen, nachdem sie sich angezogen hatte, und dann würde sie sich schminken und frisieren.

ZEHN
TATE starrte Chessys strahlendes Lächeln an, während sie an einem Ecktisch in dem neuen Steakhouse in demselben Vorort von Houston saßen, in dem sie wohnten. Es war nur fünf Minuten mit dem Auto von ihrem Haus entfernt, und obwohl sie die meisten Restaurants in dem schnell wachsenden Stadtteil Woodlands kannten, war dies ein Lokal, das erst vor ein paar Monaten eröffnet hatte und angesichts der vielen Gäste im geräumigen Innenraum bereits vielversprechend war.

Ein Teil der Last, die auf seinem Herzen lag, war weg und er war optimistisch, was seine Zukunft mit Chessy anging. Wie hätte er sich nicht wieder dieser tollen Frau widmen und ihr versprechen können, sie immer an erste Stelle zu setzen? Das hatte sie verdient, und er hatte ihr vor fünf Jahren, als sie ihm ihr Herz und ihre Hingabe geschenkt hatte, versprochen, diese Geschenke zu schätzen.
Dass er versagt hatte, war eine Last, die er bis zu seinem Tod mit sich tragen würde, aber es war noch nicht zu spät. Er würde alles tun, um ihre Liebe und ihr Vertrauen zurückzugewinnen.
Er schaute in ihre strahlenden Augen und seine Gedanken schweiften ab, er sah sie vor sich, gefesselt in einer Position völliger Unterwerfung, während die Hände eines anderen Mannes sie unter Tates wachsamen Augen streichelten. Ein anderer Mann befahl ihr auf Tates Geheiß hin, sie für Tates Besitz vorzubereiten.

Es war eine Vorliebe, die sie beide genossen und die sie regelmäßig in „The House“ ausgelebt hatten, bevor Tate so sehr in seine Geschäfte verstrickt war.
Dann waren das Haus und die Aktivitäten in Vergessenheit geraten, was Tate bald ändern wollte.

Aber zuerst musste er ihr seine erneute Hingabe bekräftigen. Sicherstellen, dass sie in ihrem Herzen wusste, dass sie für ihn an erster Stelle stand. Und dann würde er eine Nacht voller Dekadenz planen. Ganz auf Chessy und ihr Vergnügen ausgerichtet. Es würde ein Geschenk für sie sein. Sein Geschenk.

„Oh nein“, flüsterte Chessy, ihre Augen plötzlich voller Angst.
Ihre Worte und ihr Gesichtsausdruck rissen Tate aus seinen erotischen Träumereien und er runzelte die Stirn, als er ihre offensichtliche Verzweiflung bemerkte.

„Was ist los?“, fragte er und sah sich um, um zu sehen, was sie so aufgeregt haben könnte.

„Kylie und Joss müssen sich solche Sorgen machen“, sagte Chessy ängstlich. „Sie wussten alles von unseren Plänen für unseren Jahrestag und ich sollte sie heute Morgen anrufen, um mich zu melden. Ich habe es total vergessen.“
Tate lächelte, obwohl er spürte, wie sich seine Gesichtszüge verkrampften. Ja, Joss und Kylie waren Chessys beste Freundinnen, und als solche teilten sie vermutlich alles miteinander. Zu viel für Tates Geschmack. Es war offensichtlich, dass nicht nur die engsten Freundinnen seiner Frau seine Ehe genau unter die Lupe nahmen, sondern auch Dash und Jensen.
Eine Tatsache, die Tate nicht gefiel. Er war ein sehr privater Mensch, und der Gedanke, dass sein Privatleben Gegenstand von Gesprächen, geschweige denn von Urteilen anderer war, ging ihm unter die Haut.

Aber in diesem Fall tat die Wahrheit weh, und wenn er sich nicht so schuldig gefühlt hätte, seine Frau vernachlässigt zu haben, hätte ihn die kritische Beobachtung durch andere nicht so sehr getroffen. Es war ein Kreuz, das er zu tragen hatte.
Aber er würde sich niemals in der Gegenwart von Chessys Freunden klein machen. Das waren seine Freunde. Sie waren nicht nur die Freunde seiner Frau. Verdammt, er hatte sich in Dashs Beziehung zu Joss eingemischt, als Dash fast alles versaut hätte. Tate war zu Recht wütend auf Dash gewesen, aber die offensichtliche Heuchelei war erschreckend.

Autorin: Kirsty Moseley

„Eigentlich ist sie gerade hier“, sagte Liam stolz, streichelte mir sanft den Rücken und lächelte mich an. Sein Blick bohrte sich in meine Augen, sodass mir ganz heiß wurde. Pat sprang auf, wischte sich die Hände an einem Tuch ab, richtete hastig ihre Haare und rannte dann fast in den Flur. OK, seltsam! „Mama, was machst du da?“, fragte Liam lachend. Ich bemerkte, dass Rick auf Liams Hand auf meinem Rücken starrte und breit grinste.
fragte Liam lachend; ich bemerkte, dass Rick auf Liams Hand auf meinem Rücken starrte und breit grinste.

„Na, parkt sie das Auto oder was?“, fragte Pat, sah Liam an und blickte dann wieder zur Haustür. Er lachte noch lauter, und Rick und ich kicherten auch.

„Mama, das ist meine Freundin. Sie heißt Amber Walker.“ Liam strahlte mich stolz an, während ich mich enger an ihn drückte.
Pats Gesicht drehte sich schockiert zu mir. Langsam verwandelte sich ihr Gesichtsausdruck in Glück, dann in völlige Seligkeit, als sie lachte und zu mir rannte, mich und Liam in eine große Umarmung zog. „Oh mein Gott! Endlich seid ihr zusammen? Endlich!“, schrie sie fast und hüpfte auf der Stelle auf und ab.
Liam legte seinen Arm um meine Taille und zog mich unmöglich nah an sich heran. „Ja, endlich“, bestätigte er, rollte mit den Augen, sah aber gleichzeitig amüsiert aus. Rick streckte Liam seine Hand entgegen. Sie schüttelten sich mit einer sehr erwachsenen Geste die Hände, bevor er ihn in eine Bärenumarmung zog.

Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, aßen wir zu Abend.
Es war wirklich schön, so mit Liams Eltern zusammenzusitzen, sie hörten wirklich nicht auf zu lächeln. Jedes Mal, wenn Liam und ich uns berührten, seufzte Pat glücklich und strahlte uns an.

„Also gut, ihr Jungs könnt den Tisch abräumen!“, befahl Pat, packte meinen Arm und zog mich ins Wohnzimmer. „Ich freue mich so für euch beide. Liam hat dir doch gesagt, dass er dich schon seit Jahren liebt, oder?“ strahlte sie.
Bei ihren Worten stockte mir der Atem. Sie dachte, Liam war in mich verliebt? Er war doch nicht in mich verliebt, oder? Hatte er mir wirklich letzte Nacht, bevor ich eingeschlafen war, zugeflüstert, dass er mich liebte?

„Ähm, er hat mir gesagt, dass er mich schon lange mag, ja“, murmelte ich etwas verlegen.
Sie verdrehte die Augen. „Mögen, Mann, der Junge ist doch von Anfang an in dich verknallt gewesen. Ich meine, er nennt dich immer noch Angel, um Himmels willen!“, lachte sie.

Ich sah sie verwirrt an. „Was hat das denn damit zu tun?“, fragte ich mit gerunzelter Stirn. Ich mochte Pat wirklich sehr, aber manchmal konnte sie ein bisschen verrückt sein.
„Hat er dir nie gesagt, warum er dich so nennt?“, fragte sie und grinste mich an. Ich schüttelte den Kopf, und sie lachte leise. „Wir haben dich zum ersten Mal auf Liams sechster Geburtstagsparty getroffen. Ihr wart gerade erst eingezogen, und wir dachten, es wäre nett, die Nachbarn zur Party einzuladen“, begann sie und nickte begeistert.
„Ja, ich erinnere mich. Überall waren Luftballons und es gab einen Clown, der Zaubertricks vorführte.“ Ich lächelte; die James‘ veranstalteten immer die besten Partys, sogar Kinderpartys.

„Stimmt. Also, du und dein Bruder seid zur Party gekommen und sobald ihr durch die Tür gekommen seid, hat Liam dich nur angestarrt. Er konnte seine Augen buchstäblich nicht von dir abwenden.
Du hast gelächelt und ihm alles Gute zum Geburtstag gewünscht, aber er konnte nicht einmal mit dir sprechen, also bist du weggegangen, um tanzen zu gehen. Er drehte sich zu mir um, und weißt du, was er zu mir gesagt hat?“, fragte sie mit Tränen in den Augen. Ich schüttelte den Kopf. Was zum Teufel wird sie sagen? Das macht mich ein bisschen nervös!
„Er sagte mit todernster Miene: ‚Mama, bin ich tot?‘ Und ich sagte: ‚Nein, Schatz, du bist nicht tot‘, und er schüttelte den Kopf und sah ganz verwirrt aus. Dann zeigte er auf dich, wie du getanzt hast, und sagte: ‚Wenn ich nicht tot bin, warum ist dann ein Engel in unserem Haus?'“, erzählte sie, die Hände gefaltet und strahlend.

Ich schnappte nach Luft. Heilige Scheiße! Deshalb nennt er mich Angel? Mein Herz raste und meine Handflächen waren schweißnass. Ich glaube, Liam ist wirklich in mich verliebt, aber bin ich auch in ihn verliebt? Ich glaube nicht, zumindest noch nicht. Aber ich könnte mir gut vorstellen, mich in ihn zu verlieben.

„Deshalb nennt er mich so? Ist das dein Ernst?“, fragte ich, unsicher, ob sie scherzte oder nicht.
„Absolut. Frag ihn doch, wenn du mir nicht glaubst, aber seit dem Moment, als er dich gesehen hat, ist er in dich verliebt, das sieht man ihm an. Ich bin überrascht, dass du das nie bemerkt hast.“ Sie schüttelte den Kopf und kicherte.

„Ich habe es nie bemerkt, weil er immer so gemein zu mir war. Er hat mich immer geschubst oder an den Haaren gezogen und mich beschimpft.“
Ich runzelte die Stirn. Warum hat er das alles getan, wenn er in mich verliebt war?

„Dein Bruder hat ihn davon abgehalten. Er hat Liam nach seiner Geburtstagsparty in diesem Jahr verprügelt und ihm gesagt, er soll sich von dir fernhalten“, sagte sie lachend und schüttelte den Kopf. „Dein Bruder ist aber ein Beschützer, Gott segne ihn“, sagte sie und lächelte liebevoll.
„Ja, ich weiß. Liam und ich haben darüber gesprochen und beschlossen, Jake erst mal nichts davon zu sagen, bis sich die Lage beruhigt hat. Ich wäre dir echt dankbar, wenn du ihm nichts sagst, falls du ihn siehst.“ Ich zuckte zusammen bei dem Gedanken an einen Streit zwischen Liam und Jake. Das wollte ich auf jeden Fall so lange wie möglich hinauszögern.
„Ich werde nichts sagen, aber ich finde, du solltest nicht zu lange warten, sonst wird es nur noch schwieriger.“
Ich lächelte dankbar. „Ja, nur ein paar Wochen.“

Plötzlich sprang Liam über die Rückenlehne des Sofas, landete neben mir, legte seinen Arm um meine Schulter und zog mich zu sich heran. Als ich mich umdrehte, um ihn anzulächeln, küsste er mich, knabberte an meiner Lippe und bat um Einlass. Mann, hatte er vergessen, dass seine Mutter da saß und uns beobachtete?
Ich zog mich schnell zurück, was ihn stöhnen ließ. „Angel, ich habe dich den ganzen Tag nicht gesehen“, jammerte er und schmollte wie ein kleines Kind. Ich lachte über das Wort „Angel“; nannte er mich wirklich so, weil er mich mit sechs Jahren für einen Engel hielt? „Was lachst du, meine Schöne?“, fragte er und streichelte mit einem Finger meine Wange.
Ich biss mir auf die Lippe, um mich davon abzuhalten, und schüttelte den Kopf. „Nichts“, log ich und lächelte ihn an. Er beugte sich vor und küsste mich erneut, um mich zu küssen, aber ich zog mich wieder zurück. „Liam, im Ernst, deine Mutter beobachtet uns“, flüsterte ich seinem Hundegesicht zu. Wir schauten beide zu Pat, die uns mit einem breiten Grinsen im Gesicht anstarrte, als würde sie das Niedlichste auf der Welt beobachten.
Liam stand auf und streckte mir seine Hand entgegen. „Lass uns in meinem Zimmer Musik hören.“ Er runzelte leicht die Stirn, als er seine Mutter ansah, die uns immer noch wie eine verrückte, glückliche Frau beobachtete.

Ich ergriff seine Hand und ließ mich von ihm in sein Zimmer ziehen. Ich war seit Jahren nicht mehr in seinem Schlafzimmer gewesen.
Ich glaube, das letzte Mal war ich vor etwa zwei Jahren hier, als ich mich umziehen wollte, nachdem Jake und ich eine riesige Wasserschlacht gemacht hatten und uns ausgesperrt hatten. Sein Zimmer war fast genauso wie damals, aber jetzt hingen mehr Sachen an den Wänden. Zum Beispiel sein signiertes Eishockeytrikot, das er dieses Jahr von seinen Eltern zum Geburtstag bekommen hatte, und seine Pokale, die alle auf einem Regal standen.

Er machte leise Musik an und ich ging zum Bücherregal, wo ich zwei gerahmte Fotos entdeckte. Auf dem einen waren Jake, Liam und ich im Park, wo wir als Kinder picknickten, ich war damals wahrscheinlich elf oder zwölf. Das andere Foto zeigte mich und meine Tanzcrew bei einem der Wettbewerbe, an denen wir teilgenommen hatten. Ich nahm es in die Hand und schaute es mir neugierig an.
„Ich liebe dieses Foto“, sagte Liam und lächelte es an, während er neben mir stand.

Ich hielt es ihm hin. „Wann hast du das gemacht?“

„Vor etwa zwei Monaten im Club in Richmond. Du hast den ersten Preis gewonnen und bist vor Freude durch die Gegend gesprungen.“ Er lächelte und strich mit dem Daumen über das Bild, bevor er es zurückstellte.
Ich ging zu seinem Bett und setzte mich. „Wow, dein Bett ist unbequem! Kein Wunder, dass du so gern bei mir schläfst“, scherzte ich und strich mit meiner Hand über seine Bettdecke. Er lachte und setzte sich neben mich. Ich konnte nicht umhin zu bemerken, wie gut er aussah, wenn er lachte.
Ich drückte ihn auf das Bett und setzte mich rittlings auf ihn, legte meine Unterarme neben seinen Kopf und beugte mich vor, sodass sich unsere Gesichter fast berührten. „Also, Liam, ich möchte, dass du mir etwas sagst“, hauchte ich und fuhr mit meinen Händen durch sein Haar.

„Kann ich dich zuerst küssen? Dann beantworte ich dir alle Fragen, die du hast.“ Sein Blick huschte für den Bruchteil einer Sekunde zu meinen Lippen, bevor er wieder zu meinen Augen zurückkehrte.
Ich presste meine Lippen auf seine. Sofort legte er seine Arme um meine Taille, zog mich näher zu sich heran und vergrub eine Hand in meinen Haaren. Langsam fuhr er mit seiner Zunge über meine Unterlippe, und diesmal wehrte ich mich nicht, sondern öffnete gierig meinen Mund. Sein Geschmack explodierte in meinem Mund, als er seine Zunge in meinen Mund gleiten ließ, meine Zunge leidenschaftlich massierte und mich zum Stöhnen brachte. Liam zu küssen schien jedes Mal besser zu werden.
Ich brannte vor Verlangen, von ihm berührt zu werden, aber ich war mir auch bewusst, dass seine Eltern nur den Flur hinunter waren und wussten, dass wir hier zusammen waren. Nach ein paar Minuten löste ich mich von ihm, wir atmeten beide schwer. Er fuhr mit seinen Händen langsam meinen Körper hinunter, von meinem Kopf bis zu meiner Taille und wieder zurück, und sah mich liebevoll an.
Sein Gesichtsausdruck erschreckte mich ein wenig. Was seine Mutter gesagt hatte, stimmte. Er war wirklich in mich verliebt, ich konnte es in seinen Augen sehen.
„Also, was willst du wissen, Angel?“, fragte er, legte beide Hände auf meinen Hintern und drückte sanft. Seine Hände lenkten mich fast ab; ich meine, wenn er sie nur ein bisschen weiter nach unten und mehr zur Mitte hin bewegt hätte, wären sie genau dort gewesen, wo mein Körper sich nach ihm sehnte. Ich schüttelte den Kopf, um die lustvollen Gedanken zu vertreiben, und lächelte sein hübsches Gesicht an.
„Ich will wissen, warum du mich Angel nennst.“

Er schnappte nach Luft und errötete leicht. Ich lächelte ihn beruhigend an. Er stöhnte und schüttelte schnell den Kopf. „Auf keinen Fall. Das verrate ich dir nicht“, jammerte er und machte ein Hundeblick, dem ich nicht widerstehen konnte.

„Komm schon, du hast gesagt, du würdest mir alles beantworten, was ich will“, ermutigte ich ihn. Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.
Okay, ich versuche es mit einer anderen Taktik. „Bitte?“, bat ich und küsste ihn sanft auf die Lippen. „Bitte?“, flüsterte ich und küsste ihn erneut. „Bitte?“

Er stöhnte und holte tief Luft, als ich seinen Hals küsste. „Ich nenne dich Engel, weil ich fest daran glaube, dass Gott einen Engel nur für mich auf diese Erde geschickt hat“, gestand er, nahm mein Gesicht in seine Hände und zwang mich, ihn anzusehen. Ich holte zitternd Luft.
Es war also wahr, was Pat gesagt hatte. Mein Herz schlug wie wild, während er weiterredete. „Als ich dich zum ersten Mal sah, dachte ich, du wärst ein Engel, der direkt vom Himmel gekommen war. Du warst so schön, dass mir der Atem stockte. Das bist du immer noch, jeden Tag.“

Scheiß auf Algebra. Die wollten das Zeug tatsächlich verwenden.

Na ja, die anderen wollten es verwenden. Obwohl Rhage noch nichts davon gesagt hatte, ihn rauszuwerfen, musste er davon ausgehen, dass das noch kommen würde.

Und Therapie? Bei Mary?
Wem wollten die hier eigentlich was vormachen? Das Letzte, was er wollte, war, mit Rhages Shellan darüber zu reden, wie er sich wegen dem Ganzen fühlte. Verdammt, es war schon schwer genug gewesen, die Fakten zu verdauen – und außerdem war es kein großes Geheimnis. Schuld, Reue, Scham.

Komm schon. Das war doch klar.
Nachdem er eine Weile auf und ab gegangen war, legte er sich flach auf den Schreibtisch und starrte an die Decke, wobei sein unterer Rücken deutlich zeigte, dass sich keine Matratze unter ihm befand, und sein Arm schmerzte, weil er ihn angewinkelt hatte und als Kissen benutzte. Im Laufe des Tages stand er von Zeit zu Zeit wieder auf und ging auf und ab, wobei er mit den Fingerspitzen über die glatten Tischplatten strich, an denen sie alle gesessen hatten, während sie Unterricht hatten.
Er wollte wieder Schüler sein, als das Lernen noch theoretisch war. Damals war es ein großes Abenteuer gewesen.

Er wollte zurück in die Zeit, bevor sein Cousin gestorben war. Denn das schien der erste Dominostein gewesen zu sein, der gefallen war.

Er wollte zurück in diese Gasse. Aber er hatte sich schon genug Vorwürfe gemacht, was er dort hätte anders machen können.
Als sich die Tür öffnete, lag er wieder da und machte sich nicht die Mühe, von seinem Schreibtischbett aufzublicken. Er wusste anhand des Geruchs, wer es war.

„Hey, Rhage.“ Peyton rieb sich das Gesicht. „Hast du gute Nachrichten für mich? Nein? Na ja, daran bin ich wenigstens gewöhnt – oh, warte, jetzt kommst du und schmeißt mich raus, oder?“

„Sie fragt nach dir.“
Peyton sprang auf, bevor er sich dessen bewusst wurde. „Was hast du gesagt?“

„Du hast mich gehört.“ Der Bruder nickte in Richtung Flur. „Sie wartet.“

Okay, das war ein Schock. Es sei denn, Novo wollte ihn anschreien – und hey, wenn das sie motivierte, am Leben zu bleiben, war er gerne ihr Punchingball.
Draußen im Flur ging er in Richtung Klinikbereich und zog unterwegs seine Kampfhose hoch und sein schwarzes Muskelshirt wieder in die Hose.

Aber als ob sie sich einen Dreck darum scheren würde, wie er angezogen war!

An der Tür ihres Krankenzimmers klopfte er – und als er eine gedämpfte Antwort hörte, drückte er sich hinein.

Oh … Scheiße.
Novo lag ausgestreckt in dem Bett mit den hohen Seitengittern, ihr regungsloser Körper war mit kilometerlangen Kabeln an piepende Maschinen angeschlossen. Ihre Haut war fahl, die gelbliche Färbung ließ ihn an ihre Leber denken – nein, Moment, waren das die Nieren? Er konnte nicht klar denken. Ihre Augenlider waren tief geschlossen, ihr Mund stand leicht offen, als würde sie versuchen, mit möglichst wenig Anstrengung zu atmen.
Neben ihr überprüfte Ehlena einen der Monitore … und dann gab die Krankenschwester mit einer Spritze etwas in die Infusion.

„Komm näher“, krächzte Novo. „Ich beiße nicht.“

Die Krankenschwester sah über ihre Schulter und lächelte. „Ich bin froh, dass man Sie gefunden hat. Ich lasse Sie beide allein – aber Dr. Manello kommt gleich.“
Als die Frau ging, ging Peyton zum Bett. Er öffnete den Mund, um etwas Passendes zu sagen. Aber ihm fiel nichts ein.

Er kam sich wie ein Idiot vor und sagte einfach: „Hey.“

Ja, echt originell und tiefsinnig – Gott, warum war nicht er derjenige, der erstochen worden war?
Novo hob ihren Arm, oder versuchte es zumindest – nur ihre Hand hob sich von den Laken. „Geh nicht.“

„Nicht, bevor du mir sagst, dass ich gehen soll.“

„Nein … das Programm. Geh nicht. Ich weiß, dass du daran denkst. Ich weiß, dass du versuchen wirst, zu gehen.“
Einen Moment lang überlegte er, so zu tun, als hätte er das vor zwei Minuten nicht gedacht. Aber sie sah so müde und erschöpft aus, dass er ihre Energie nicht verschwenden wollte – auch wenn er nicht verstehen konnte, warum ihr das so wichtig war.

„Wir brauchen … Kämpfer“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Du … bist ein guter Kämpfer.“
„Wie kannst du das nur sagen?“ Er zog einen Stuhl heran, setzte sich und legte den Kopf in die Hände. „Wie kannst du nur …“

Seine Stimme verstummte, als ihm Tränen in die Augen traten. Er war so verdammt erschöpft davon, ein Versager, ein Arschloch, ein Partylöwe, ein Lebemann zu sein … Er war eine armselige Entschuldigung für einen Mann von Wert, und sein Vater wusste das genauso gut wie jeder, der jemals seinen Weg gekreuzt hatte.

Und jetzt dieser unbestreitbare Beweis für sein ewig schlechtes Urteilsvermögen.

Das hier. Hier. Auf diesem Krankenhausbett liegend. Gerade aus dem OP-Saal, wo sie ihr Herz reparieren mussten.

In der Ferne hörte er diesen Patienten, der den Verstand verlor, schreien, als wäre auch er in einer Art Albtraum gefangen.

„Geh nicht …“, sagte sie. „Sieh mich an.“
Er rieb sich mit der Handfläche das Gesicht und konzentrierte sich auf ihre Augen … ihre schönen, direkten, intelligenten Augen. Und irgendwie war es keine Überraschung, dass ihr Blick, so schwach ihr Körper auch war, wie immer wachsam und voller Entschlossenheit war.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er. „Was ich getan habe.“

„Es ist … okay …“
„Nein, ich habe mich geirrt.“ Als seine Stimme versagte, zwang er sich, sie zu erheben. „Ich wollte Paradise retten, aber sie musste nicht gerettet werden. Sie braucht das nicht. Sie ist eine ebenso starke Kämpferin wie jeder von uns. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

„Du … liebst sie.“ Novos Gesicht versteifte sich. „Das ist nicht deine Schuld. Gefühle sind … wie sie sind. Glaub mir, ich weiß das.“
„Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Ich weiß …“

Als sie die Augen schloss, geriet Peyton in Panik, als würde sie vor seinen Augen sterben, und er wandte sich den Monitoren mit ihren Grafiken, Zahlen und blinkenden Lichtern zu. Keiner von ihnen zeigte einen Alarm an. Funktionierten sie richtig?
Aber Novo schien nicht in Not zu sein. Ihre Atmung blieb zwar flach, aber sie war gleichmäßig, und ihr Gesicht zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz.

Sie war wirklich wunderschön, dachte er. So stark und unerschütterlich, selbst in ihrem geschwächten Zustand.

„Du darfst das Programm nicht verlassen“, murmelte sie. „Alles wird zusammenbrechen. Die Brüder … werden uns alle vernichten …“
„Ich liebe sie nicht“, platzte es aus ihm heraus. „Das tue ich nicht. Ich habe es nur bis heute Abend nicht gemerkt.“

Novos Augen flogen wieder auf. Dann schüttelte sie leicht den Kopf auf dem dünnen Kissen. „Das ist … egal.“

„Du hast recht. Das ist es nicht.“

„Versprich es mir. Geh nicht weg …“

„Wir werden sehen …“
„Es ist auch meine Schuld.“ Als er die Stirn runzelte, sagte sie: „Ich hätte weniger zustechen sollen. Ich hätte die Sache zu Ende bringen sollen. Ich war auch abgelenkt. Es ist teilweise meine Schuld.“

„Da irrst du dich –“

Sie streckte die Hand aus, als wollte sie den Streit beenden und nicht die Kraft aufbringen, ihn zu übertönen. „Ich habe auch Fehler gemacht.
Die erste Regel lautet, die Arbeit zu Ende zu bringen. Ich habe versagt. Ich bin verletzt, weil ich selbst schuld bin.“

Peyton musste ein paar Mal blinzeln, bevor er sicher war, dass ihm keine Tränen kamen. „Ich übernehme die Verantwortung. Die Brüder können mit mir machen, was sie wollen.“

„Wir werden wieder kämpfen … zusammen auf dem Schlachtfeld …“ Sie holte tief Luft und verzog das Gesicht. „Sobald ich aus dem Bett komme …“
Du bist so eine wertvolle Frau, dachte er.

Und je mehr er über diese Überzeugung nachdachte, desto mehr verschwand alles im Raum, die Monitore, der Geruch nach Desinfektionsmittel, das zu helle Licht und der zu harte Stuhl. Und dann breitete sich der Airbrush-Effekt noch weiter aus und löschte die Existenz des Trainingszentrums, den Berg, auf dem sie sich befanden … Caldwell, den Nordosten … den ganzen verdammten Planeten.
Novo wurde alles, was er kannte, von den Flecken in ihren blaugrünen Augen über die Art, wie sich ihre Zöpfe um ihre Schulter legten, bis hin zu der Geste, mit der sie ihm ihre Hand hinhielt, als wolle sie, dass er sie nahm.

Er streckte seine Hand aus, ergriff die ihre und spürte, wie sie sie mit überraschender Kraft drückte.

„Wir werden wieder zusammen kämpfen“, versprach sie.

—
Novo kämpfte gegen die zehntausend Pfund schwere Last aus Schmerz und Drogen in ihrem Körper und versuchte, Peyton ihren ganzen Willen einzuflößen. Das Trainingsprogramm musste weitergehen.
Ohne ihn hatte sie keinen Sinn und kein Ventil für all den Mist, den sie nicht fühlen und verarbeiten wollte: Wenn sie ihre Rolle in dem Vorfall in der Gasse nicht akzeptierte und Peyton nicht vergab, würde die Klasse gespalten sein, die Bruderschaft würde das Vertrauen und die Geduld mit ihnen verlieren, und dann würde sie gezwungen sein, an der verdammten halb-menschlichen Paarungszeremonie ihrer Schwester teilzunehmen, ohne sich gegen alles, was sie verloren hatte, verteidigen zu können.

Rhage rieb sich so heftig die Haare, dass seine Finger danach ganz pelzig waren. „Du verstehst das nicht. Du wirst nie in meiner Lage sein.“

„Genau das meine ich doch. Ob du sie nun selbst zur Welt gebracht hast oder freiwillig aufgenommen hast, wir sind alle in derselben Lage.“
Rhage starrte auf die geschlossene Tür vor sich. „Ich habe Angst, Z. Ich habe einfach … verdammte Angst. Was, wenn etwas dauerhaft nicht in Ordnung ist? Das ist es, was Doc Jane beunruhigt, weißt du. Sie hat Angst, dass Bittys Verwandlung ihre Arme und Beine so stark schädigen wird, dass sie am Ende amputiert werden müssen.“
Das Bild von Bitty, wie sie durch den Flur tanzte, trieb ihm die Tränen in die Augen. Sie war jetzt so aktiv … er konnte sie sich nicht in einem Rollstuhl vorstellen, den sie mit einem Blasebalg bedienen musste. Das würde ihn umbringen.

„Was zum … was redest du da für einen Scheiß?“, fragte Z.
„Es hat was mit Wachstumsfugen zu tun. Es gab Brüche genau an den Stellen“ – er deutete auf seine Oberschenkel, seine Unterarme, seine Waden – „weißt du, Bittys Wachstumsfugen, und die sind falsch verheilt? Wenn die Veränderung einsetzt, können sie aufbrechen und sind dann irreparabel.“

„Scheiße.“
„Mary weiß nichts davon.“ Rhage versuchte erneut, sich die Haare auszureißen. „Ja, ich hätte es ihr schon längst sagen sollen, aber ich wusste einfach nicht, wie. Ich habe Doc Jane gesagt, dass ich es tun würde. Aber ich bin ein verdammter Feigling, was die beiden angeht. Ich hatte gehofft … auf gute Nachrichten, schätze ich, aber je länger sie dort drin sind, desto mehr denke ich …“
Auf der anderen Seite schwang die Tür des Untersuchungszimmers auf und Doc Jane kam heraus.

Ein Blick auf ihr Gesicht genügte ihm, um zu wissen, dass sich dort das Schlimmste ereignet hatte.

„Wie schlimm ist es?“, presste Rhage hervor, während er zu seinen Cowboystiefeln sprang. „Und können wir irgendetwas tun?“

ACHT

Rollkragenpullover.
Stunden später, als Axe still hinten im „Schulbus“ saß, überlegte er, wo zum Teufel er einen Rollkragenpullover herbekommen könnte.

Er griff an seinen Hals und massierte die Stelle, an der er sein Tattoo hatte, und fragte sich, ob er vielleicht einen in den Sachen seines Vaters finden könnte. Und darauf hätte er jetzt einen starken Drink … oder vielleicht sogar eine Spritze voll etwas, das ihn umhauen würde.
Seit dem Tod seines Vaters hatte er sich nicht mehr in dessen Zimmer aufgehalten.

„Scheiße“, sagte er zu dem verdunkelten Fenster.

Um sich abzulenken, wandte er den Blick von seinem Spiegelbild ab – und siehe da: Pey-Pey hatte genug von der „Fass-meine-Cousine-nicht-an“-Routine und war wieder zu ihrer Hauptbeschäftigung zurückgekehrt, nämlich Paradise anzustarren, die neben ihrem Mann saß.
Niemand hatte heute Abend Spaß gehabt, nicht dass das Training jemals eine Party gewesen wäre. Aber ja, es tat weh, wenn man gezwungen war, sich seinen Fehlern zu stellen. Was war daran lustig? Zu sehen, wie Peyton gegenüber von dieser Frau saß, wie kastriert, und sich zu wünschen, er könnte in ihren Kopf schlüpfen und ihr helfen, der Retter sein, den sie seiner Meinung nach brauchte. Man konnte die Gedankenblasen förmlich lesen, die um sie herum schwebten.

Tut mir leid, Kumpel. Sie hatte alles, was sie brauchte.
Novo stand auf, ging zu Axe und schob ihn beiseite, um sich auszuruhen. „Ich hau um zwei Uhr morgens ab. Wann ist dein Vorstellungsgespräch?“

„In einer halben Stunde.“ Er rieb sich seine Tattoos und dachte, dass sie ihm wahrscheinlich zum Verhängnis werden würden. „Ich muss mich beeilen.“

„Viel Glück.“

Als die Frau ihm ihre Hand hinhielt, schüttelte Axe sie. „Dir auch.“
„Dann sind wohl nur noch wir beide im Rennen um den Job.“ Ihre Stimme klang scharf. „Peyton hat schon genug Geld und würde sich niemals eine gut bezahlte Stelle nehmen lassen, um nicht mehr kiffen zu können. Boone braucht das Geld auch nicht – und Paradise und Craeg leisten in ihrer Freizeit schon zusätzliche Sicherheit im Audience House.“
Mist, Axe hatte keine Lust, sich mit Novo zu messen – er wäre viel lieber gegen einen anderen Mann angetreten, und ja, das machte ihn wohl zu einem Sexisten. Andererseits war er wahrscheinlich derjenige, der das Nachsehen hatte. Sie war genauso gut im Kämpfen und Schießen wie er, fast so stark wie er und ihm intellektuell etwas überlegen. Außerdem sah sie nicht wie eine Serienmörderin aus.
Aber hey, er würde seine Piercings rausnehmen. Bam. Fast normal.

Außerdem hatte er null soziale Kompetenzen. Sie könnte ihn also locker im Vorstellungsgespräch schlagen.

„Willst du eine freundschaftliche Wette abschließen?“, fragte Novo mit schleppender Stimme.

„Worum?“

„Wer bekommt den Job? Der Verlierer bezahlt das Abendessen.“
Er konnte ihr nicht mal einen Kit Kat kaufen. „Wie wär’s, wenn der Gewinner das Abendessen bezahlt?“

„Abgemacht.“

Zwanzig Minuten später hielt der Bus an und alle stiegen aus. Die Nacht war bitterkalt und niemand blieb stehen, um sich zu unterhalten.
Als Axe sich in die Hütte seines Vaters teleportierte, fand er es seltsam, dass er dieses kleine Häuschen nie als „das Haus seiner Eltern“ bezeichnet hatte – aber andererseits hatten seine „Eltern“ ja nichts mit diesem verdammten Ding zu tun gehabt. Es war für seine Mutter gebaut worden und hatte seinen Zweck, sie in der Familie zu halten, nicht erfüllt.

Das Dach und die vier Wände waren also nichts weiter als ein Denkmal für die Schwäche seines Vaters für eine Frau.
Als er reinging, war er froh, dass es keinen Strom und kein Licht gab. Er konnte die Küche nicht ausstehen, hasste es, sie anzusehen, und durchquerte den kleinen Raum mit schnellen Schritten. Die Treppe zum zweiten Stock war kurz und steil, und er nahm zwei Stufen auf einmal, um zur einzigen offenen Tür zu gelangen.

Das Zimmer seines Vaters blieb verschlossen.
Sein Zimmer bestand aus einer Matratze auf dem Boden, Kleiderstapeln und sonst nicht viel. Verdammt, er schlief nicht einmal hier oben, weil der Kamin unten war und er sich warm halten musste. Im Frühling und Sommer zog er allerdings wieder in den zweiten Stock – oder vielleicht auch nicht. Wen interessierte das schon?

Scheiß auf Algebra. Die wollten das Zeug tatsächlich verwenden.

Na ja, die anderen wollten es verwenden. Obwohl Rhage noch nichts davon gesagt hatte, ihn rauszuschmeißen, musste er davon ausgehen, dass das noch kommen würde.

Und Therapie? Bei Mary?
Wem wollten die hier eigentlich was vormachen? Das Letzte, was er wollte, war, mit Rhages Shellan darüber zu reden, wie er sich wegen dem Ganzen fühlte. Verdammt, es war schon schwer genug gewesen, die Fakten zu verdauen – und außerdem war es kein großes Geheimnis. Schuld, Reue, Scham.

Komm schon. Das war doch klar.
Nachdem er eine Weile auf und ab gegangen war, legte er sich flach auf den Schreibtisch und starrte an die Decke, wobei sein unterer Rücken deutlich zeigte, dass keine Matratze unter ihm war, und sein Arm schmerzte, weil er ihn angewinkelt hatte und als Kissen benutzte. Im Laufe des Tages stand er von Zeit zu Zeit wieder auf und ging auf und ab, wobei er mit den Fingerspitzen über die glatten Oberflächen der Tische fuhr, an denen sie alle gesessen hatten, während sie Unterricht hatten.
Er wollte wieder Schüler sein, als das Lernen noch theoretisch war. Damals war es ein großes Abenteuer gewesen.

Er wollte zurück in die Zeit, bevor sein Cousin gestorben war. Denn das schien der erste Dominostein gewesen zu sein, der gefallen war.

Er wollte zurück in diese Gasse. Aber er hatte sich schon genug Vorwürfe gemacht, was er dort hätte anders machen sollen.
Als sich die Tür öffnete, lag er wieder da und machte sich nicht die Mühe, von seinem Schreibtischbett aufzublicken. Er wusste anhand des Geruchs, wer es war.

„Hey, Rhage.“ Peyton rieb sich das Gesicht. „Hast du gute Nachrichten für mich? Nein? Na ja, daran bin ich wenigstens gewöhnt – oh, warte, jetzt kommt der Teil, wo du mich rauswirfst, oder?“

„Sie fragt nach dir.“
Peyton sprang auf, bevor er sich dessen bewusst wurde. „Was hast du gesagt?“

„Du hast mich gehört.“ Der Bruder nickte in Richtung Flur. „Sie wartet.“

Okay, das war ein Schock. Es sei denn, Novo wollte ihn anschreien – und hey, wenn das sie motivierte, am Leben zu bleiben, war er gerne ihr Punchingball.
Draußen im Flur ging er in Richtung Klinikbereich und zog unterwegs seine Kampfhose hoch und sein schwarzes Muskelshirt wieder in die Hose.

Aber als ob sie sich einen Dreck darum scheren würde, wie er angezogen war!

An der Tür ihres Krankenzimmers klopfte er – und als er eine gedämpfte Antwort hörte, drängte er sich hinein.

Oh … Scheiße.
Novo lag ausgestreckt in dem Bett mit den hohen Seitengittern, ihr regungsloser Körper war mit kilometerlangen Kabeln an piepende Maschinen angeschlossen. Ihre Haut war fahl, die gelbliche Färbung ließ ihn an ihre Leber denken – nein, Moment, waren das die Nieren? Er konnte nicht klar denken. Ihre Augenlider waren tief herabgezogen, ihr Mund stand leicht offen, als würde sie versuchen, mit möglichst wenig Anstrengung zu atmen.
Neben ihr überprüfte Ehlena einen der Monitore … und dann gab die Krankenschwester mit einer Spritze etwas in die Infusion.

„Komm näher“, krächzte Novo. „Ich beiße nicht.“

Die Krankenschwester warf einen Blick über ihre Schulter und lächelte. „Ich bin froh, dass man Sie gefunden hat. Ich lasse Sie beide allein – aber Dr. Manello wird gleich kommen.“
Als die Frau ging, ging Peyton zum Bett. Er öffnete den Mund, um etwas Passendes zu sagen. Aber ihm fiel nichts ein.

Er kam sich wie ein Idiot vor und sagte schließlich: „Hey.“

Ja, echt originell und tiefsinnig – Gott, warum war nicht er derjenige, der erstochen worden war?
Novo hob ihren Arm, oder versuchte es zumindest – nur ihre Hand hob sich von den Laken. „Geh nicht.“

„Nicht, bevor du mir sagst, dass ich gehen soll.“

„Nein … das Programm. Geh nicht. Ich weiß, dass du daran denkst. Ich weiß, dass du versuchen wirst, zu gehen.“
Einen Moment lang überlegte er, so zu tun, als hätte er das vor zwei Minuten nicht gedacht. Aber sie sah so müde und erschöpft aus, dass er ihre Energie nicht verschwenden wollte – auch wenn er nicht verstehen konnte, warum ihr das so wichtig war.

„Wir brauchen … Kämpfer“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Du … bist ein guter Kämpfer.“
„Wie kannst du das nur sagen?“ Er zog einen Stuhl heran, setzte sich und legte den Kopf in die Hände. „Wie kannst du nur …“

Seine Stimme verstummte, als ihm die Tränen in die Augen stiegen. Er war so verdammt erschöpft davon, ein Versager, ein Arschloch, ein Partygänger, ein Lebemann zu sein … Er war eine armselige Entschuldigung für einen Mann von Wert, und sein Vater wusste das genauso gut wie jeder andere, der jemals seinen Weg gekreuzt hatte.

Und jetzt dieser unbestreitbare Beweis für sein ewig schlechtes Urteilsvermögen.

Das hier. Hier. Auf diesem Krankenhausbett liegend. Gerade aus dem OP-Saal, wo sie ihr Herz reparieren mussten.

In der Ferne hörte er diesen Patienten, der den Verstand verlor, schreien, als wäre auch er in einer Art Albtraum gefangen.

„Geh nicht …“, sagte sie. „Sieh mich an.“
Er rieb sich mit der Handfläche das Gesicht und konzentrierte sich auf ihre Augen … ihre schönen, direkten, intelligenten Augen. Und irgendwie war es keine Überraschung, dass ihr Blick, so schwach ihr Körper auch war, wie immer wachsam und voller Entschlossenheit war.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er. „Was ich getan habe.“

„Es ist … okay …“
„Nein, ich habe mich geirrt.“ Als seine Stimme versagte, zwang er sich, sie zu erheben. „Ich wollte Paradise retten, aber sie musste nicht gerettet werden. Sie braucht das nicht. Sie ist eine ebenso starke Kämpferin wie jeder von uns. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

„Du … liebst sie.“ Novos Gesicht versteifte sich. „Das ist nicht deine Schuld. Gefühle sind … wie sie sind. Glaub mir, ich weiß das.“
„Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Ich weiß …“

Als sie die Augen schloss, geriet Peyton in Panik, als würde sie vor seinen Augen sterben, und er wandte sich den Monitoren mit ihren Grafiken, Zahlen und blinkenden Lichtern zu. Keiner von ihnen zeigte einen Alarm an. Funktionierten sie richtig?
Aber Novo schien nicht in Not zu sein. Ihre Atmung blieb zwar flach, aber sie war gleichmäßig, und ihr Gesicht zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz.

Sie war wirklich wunderschön, dachte er. So stark und unerschütterlich, selbst in ihrem geschwächten Zustand.

„Du darfst das Programm nicht verlassen“, murmelte sie. „Alles wird zusammenbrechen. Die Brüder … werden uns alle vernichten …“
„Ich liebe sie nicht“, platzte es aus ihm heraus. „Das tue ich nicht. Ich habe es nur bis heute Abend nicht gemerkt.“

Novos Augen flogen wieder auf. Dann schüttelte sie leicht den Kopf auf dem dünnen Kissen. „Es ist … egal.“

„Du hast recht. Es ist egal.“

„Versprich es mir. Geh nicht weg …“

„Wir werden sehen …“
„Es ist auch meine Schuld.“ Als er die Stirn runzelte, sagte sie: „Ich hätte weniger zustechen sollen. Ich hätte die Sache zu Ende bringen sollen. Ich war auch abgelenkt. Es ist teilweise meine Schuld.“

„Da irrst du dich –“

Sie streckte die Hand aus, als wollte sie den Streit beenden und nicht die Kraft aufbringen, ihn zu übertönen. „Ich habe auch Fehler gemacht.
Die erste Regel lautet, die Arbeit zu Ende zu bringen. Ich habe versagt. Ich bin verletzt, weil ich selbst schuld bin.“

Peyton musste ein paar Mal blinzeln, bevor er sicher war, dass ihm keine Tränen kamen. „Ich übernehme die Verantwortung. Die Brüder können mit mir machen, was sie wollen.“

„Wir werden wieder kämpfen … zusammen auf dem Schlachtfeld …“ Sie holte tief Luft und verzog das Gesicht. „Sobald ich aus dem Bett komme …“
Du bist so eine wertvolle Frau, dachte er.

Und je mehr er über diese Überzeugung nachdachte, desto mehr verschwand alles im Raum, die Monitore, der Geruch nach Desinfektionsmittel, das zu helle Licht und der zu harte Stuhl. Und dann breitete sich der Airbrush-Effekt noch weiter aus und löschte die Existenz des Trainingszentrums, den Berg, auf dem sie standen … Caldwell, den Nordosten … den ganzen verdammten Planeten.
Novo wurde alles, was er kannte, von den Flecken in ihren blaugrünen Augen über die Art, wie sich ihre Zöpfe um ihre Schulter legten, bis hin zu der Geste, mit der sie ihm ihre Hand hinhielt, als wolle sie, dass er sie nahm.

Er streckte seine Hand aus, ergriff die ihre und spürte, wie sie sie mit überraschender Kraft drückte.

„Wir werden wieder zusammen kämpfen“, schwor sie.

—
Novo kämpfte gegen die zehntausend Pfund schwere Last aus Schmerz und Drogen in ihrem Körper und versuchte, Peyton ihren ganzen Willen einzuflößen. Das Trainingsprogramm musste weitergehen.
Ohne ihn hatte sie keinen Sinn und kein Ventil für all den Mist, den sie nicht fühlen und verarbeiten wollte: Wenn sie ihre Rolle in dem Vorfall in der Gasse nicht akzeptierte und Peyton nicht vergab, würde die Klasse gespalten sein, die Bruderschaft würde das Vertrauen und die Geduld mit ihnen verlieren, und dann würde sie gezwungen sein, an der verdammten halb-menschlichen Paarungszeremonie ihrer Schwester teilzunehmen, ohne sich gegen alles, was sie verloren hatte, verteidigen zu können.

Super, ich schaue mal nach Flügen.

„Ich kann nicht glauben, dass du nicht gerade auf deinem Bürostuhl herumwirbelst“, sagte Theo, der an ihrer Bürotür stand.

Sie zuckte zusammen.

„Woher weißt du, dass ich etwas hatte, worüber ich mich aufregen konnte?“

Theo ließ sich auf den Stuhl auf der anderen Seite ihres Schreibtisches fallen.

„Ähm, weil ich genau dort saß, als er sagte, er wolle die Notiz?“
Das Memo, klar. Das hatte er gemeint.

„Oh. Ja, stimmt, ich habe an … etwas anderes gedacht.“

Theo hielt inne, als er nach ihrer Bonbondose greifen wollte.

„Moment mal. Was könnte dich denn noch beschäftigen außer deinem Projekt?“ Er schaute von Alexas Gesicht zu ihrem Handy. „Wer ist der Typ?“

Sie versuchte, ihr Lächeln zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht.
„Ähm. Mach die Tür zu.“

Theo sprang auf, um die Tür zu schließen, und war innerhalb von Sekunden wieder an ihrem Schreibtisch.

„Rede. Wir können gleich über das Memo reden. Ich habe bis –“ er schaute auf seine Uhr – „fünfundvierzig Minuten keine weiteren Termine. Los.“

Sie kramte in ihrer Bonbonglas nach einem Jolly Rancher.

„Alsooo, lustige Geschichte …“
Manche würden vielleicht sagen, dass Drews schlechte Laune in den zwei Stunden nach seiner SMS an Alexa darauf zurückzuführen war, dass er sich selbst davon überzeugt hatte, dass sie ihm nicht antworten würde. Nachdem zehn Minuten vergangen waren, ohne dass etwas passierte, kam er zu dem Schluss, dass sie ihn auf ihre sanfte Art abweisen würde, indem sie ihm einfach nicht antwortete, und dass seine Verzweiflung für immer in der Luft hängen bleiben würde.
Das sei nicht der Grund für seine schlechte Laune gewesen, versicherte er sich selbst und dann auch Carlos, als dieser auf dem Weg zum Kaffee bei ihm vorbeischaute. Es sei nur wegen seiner nervigen Eltern gewesen, mit denen er sich heute Morgen herumschlagen musste. Carlos glaubte ihm nicht. Er glaubte sich selbst auch nicht wirklich.

Es war schon erstaunlich, wie wenig ihm seine nervigen Eltern bedeuteten, nachdem Alexa ihm zurückgeschrieben hatte.
Mitten in ihrer harmlosen SMS-Unterhaltung über Flugzeiten wagte er einen Vorschlag.

Wirst du wieder ohne Höschen zum Flug erscheinen, wie gestern?
Ihre Antwort kam innerhalb von Sekunden.

Vielleicht.

Er grinste auf sein Handy.

Am Freitagmorgen versuchte er sich einzureden, dass sein federnder Schritt nur daran lag, dass seine Wohnung dank des Notbesuchs einer Putzfrau zum ersten Mal seit Monaten blitzblank war. Carlos war den ganzen Tag in der Klinik, nicht im Hauptkrankenhaus, also gab es niemanden, der ihm das widersprechen konnte.
Er hatte an diesem Tag nur ein paar Termine am Vormittag und sollte Dr. Montgomery bei einer Operation des vierjährigen Jack assistieren, einem von Drews Lieblingspatienten. Der Junge war vor etwa einem Monat von einem Auto angefahren worden und einer seiner Knochen war nicht richtig verheilt. Der Junge hatte die ganze Zeit tapfer durchgehalten und seine Eltern waren aufmerksam und fürsorglich gewesen.
Aber Jacks Operation wurde verschoben. Von Mittag auf zwei Uhr. Um halb zwei kam dann die Nachricht aus Dr. Montgomerys Büro, dass es noch mindestens eine Stunde dauern würde, vielleicht sogar zwei. Drew schaute im Wartezimmer vorbei, um nach Jack und seinen Eltern zu sehen. Jack spielte fröhlich mit einem Haufen Legosteine auf dem Boden.

„Dr. Nick! Schau mal, was ich gemacht habe!“
„Hey, Jack, gut gemacht. Hey, Abby, Fred, wie geht’s euch?“

Jacks Mutter Abby sah zu ihm auf und zuckte mit den Schultern, während sie Jack half, zwei blaue Legosteine auseinanderzunehmen.

„Wir halten durch, aber wir dachten, wir wären jetzt schon fertig.“

Drew seufzte.

„Ja, ich auch. Dr. Montgomery hatte einen Notfall. Das tut mir wirklich leid.“

Das Frustrierende daran war, dass Drew die Operation alleine hätte durchführen können, aber Dr. Montgomery hatte Interesse an dem Fall gezeigt, und er konnte den Eltern ja nicht sagen: „Oh nein, warten Sie nicht auf den Experten, der ist es nicht wert.“
„Das haben sie uns gesagt“, sagte Abby. „Wenigstens haben sie uns erlaubt, ihn ein wenig zu füttern, als es verschoben wurde, sonst wäre das noch schlimmer gewesen.“

Drew war dankbar, dass er den Krankenschwestern Bescheid gesagt hatte, Jack etwas zu essen zu bringen; manchmal musste man bei Kindern die „Nichts vor der OP essen“-Regeln lockern.

„Kann ich euch etwas bringen?“, fragte Drew. „Kaffee, Tee, Wasser?“
Fred lächelte ihn an.

„Danke, Dr. Nichols. Ich war gerade Kaffee holen, also haben wir alles. Danke, dass du nach uns gesehen hast. Wir wissen das sehr zu schätzen.“

Als er endlich die Nachricht erhielt, dass Dr. Montgomery aus seiner Notoperation zurück war, rechnete er schnell im Kopf nach und stellte fest, dass er es unmöglich rechtzeitig schaffen würde, Alexa vom Flughafen abzuholen.
Jetzt würde er zu spät kommen, sie würde am Flughafen sitzen – wahrscheinlich ohne Unterwäsche – und immer frustrierter werden, und das ganze Wochenende wäre im Eimer.

Verdammt. Er rief Carlos an.

„Hey Mann, ich brauche einen großen Gefallen.“

Carlos war offensichtlich im Auto; Drew konnte den Wind durch die Fenster pfeifen hören.

„Solltest du dich nicht für Alexa fertig machen?“, fragte Carlos.
Warum war er nur mit so einem Idioten befreundet?

„Ja, genau das ist das Problem. Meine Operation wurde verschoben, also sitze ich hier noch eine Weile fest. Kannst du sie vom Flughafen abholen und zu mir bringen? Du hast doch meine Schlüssel, oder? Ich schulde dir Bier für die nächsten zwei Monate.“

Er hörte, wie Carlos den Motor abstellte, und wurde aus der Freisprechanlage geschaltet.
„Kein Problem, Mann. Schick mir ihre Flugdaten und sag mir, wo ich sie finden kann. Oder soll ich einfach alle kleinen schwarzen Frauen mit großen Brüsten am LAX zu deiner Wohnung bringen, damit du dir eine aussuchen kannst?“

Drew legte seinen Kopf auf den Schreibtisch.

„Das werde ich bereuen, oder?“

„Oh, ohne Zweifel, ganz sicher. Viel Glück bei der Operation!“
Drew schrieb Alexa eine SMS, um ihr die Planänderung mitzuteilen. Hoffentlich würde sie nicht sauer sein. Sie wusste, dass er Arzt war, also würde es schon okay sein. Oder?

Alexa hatte ihrem Chef zwei Ausdrucke und eine E-Mail-Version ihres Memos gegeben, kurz bevor er am Freitagnachmittag aus dem Büro gegangen war.
Sie hatte die ganze Woche kaum geschlafen, zwischen ihrer regulären Arbeit, den SMS an Drew, dem Schreiben und Überarbeiten des Memos jeden Abend, den Gedanken an Drew und, ach ja, dem Stress wegen des bevorstehenden Wochenendes. Am Donnerstagabend hatte sie nach umfangreichen Notizen von Theo die letzten Änderungen am Memo vorgenommen und wahrscheinlich viel zu viele Klamotten für einen Wochenendtrip nach L.A. gepackt.
Kurz bevor sie zum Flughafen fuhr, schlüpfte sie im Büro ins Badezimmer, zog ihre Unterwäsche aus und verstaute sie unten in ihrer Tragetasche. Als sie aus der Kabine kam, konnte sie sich im Spiegel nicht einmal in die Augen sehen.

Auf dem Weg zum Flughafen sang sie im Auto zu ihrer Girl-Power-Playlist mit, um sich aufzumuntern. Aber die SMS von Drew holte sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.
Meine OP wurde verschoben, ich komme später. Mein Kumpel Carlos holt dich ab und bringt dich zu mir. Er fährt einen roten BMW, seine Nummer ist 310-555-4827, falls du ihn nicht findest, aber er hat auch deine Nummer.
Hm. Er war Arzt, solche Dinge kamen vor. Aber sie fühlte sich so niedergeschlagen. Jetzt hatte sie keine Ahnung, wann sie ihn heute Abend sehen würde. Wie lange würde diese Operation dauern? Sollte sie sich einfach in sein Bett legen und auf ihn warten? Gott sei Dank hatte sie ihre Yogahosen in den Koffer gepackt. Und ihren Laptop mitgebracht.

Und der Freund, der sie abholen sollte, hatte einen roten BMW?
Oh Gott, er würde einer dieser arroganten Typen mit schickem Auto sein, oder? Willkommen in L.A.

Sie zwang sich, während des Fluges eine To-do-Liste für das Wochenende zu erstellen. Als sie sie durchlas, stellte sie fest, dass sie drei Dinge doppelt aufgeschrieben hatte. Zu abgelenkt, um weiterzuarbeiten, holte sie eine Modemagazin aus ihrer Tasche und aktualisierte ihre Sephora-Wunschliste, für den Fall, dass der Traum-Gutschein tatsächlich kommen würde.
Als ihr Flug landete, hatte sie SMS von Maddie und Theo, die ihr Glück wünschten (Maddie) und eine Frage zur Arbeit stellten (Theo). Und eine von einer Nummer mit der Vorwahl 310:

Hey Alexa, hier ist Carlos, ein Freund von Drew. Ich hole dich ab, weil er nicht kann. Halte Ausschau nach dem roten Auto. Bis gleich.
Sie wünschte sich, der Ton käme in Textnachrichten besser rüber. War dieser Typ der Arsch, als der er mit seinem roten Sportwagen wirkte? Und, oh Gott, hatte Drew ihm dieselbe Geschichte über seine Freundin erzählt, die er den Leuten auf der Hochzeit erzählt hatte, oder kannte er die wahre Geschichte? Sie konnte Drew nicht einmal fragen, weil er gerade operiert wurde. Sie würde einfach improvisieren müssen.
Fünfzehn Minuten später stand Alexa draußen und erkannte einen der großen Unterschiede zwischen Nord- und Südkalifornien: In Südkalifornien gab es viel mehr rote Sportwagen. Sie lächelte jedem einzelnen zaghaft zu, aber bisher war sie 0 zu 5, als sie an ihr vorbeirauschten. Oder hatte Drew sie vielleicht nicht beschrieben und Carlos suchte nach einer dieser großen, blonden, dünnen Frauen, die sie auf der Hochzeit im Badezimmer gesehen hatte?

DER POOL IN DER NACHBARSCHAFT ÖFFNET IMMER

am Memorial Day-Wochenende. Als wir klein waren, haben Margot und ich die Tage gezählt. Unsere Mutter hat Sandwiches mit Schinken und Käse in Wachspapier eingewickelt, Karottenstifte und einen großen Krug mit Apfelwasser gepackt. Apfelwasser war mit Wasser verdünnter zuckerfreier Apfelsaft, aber hauptsächlich Wasser. Ich habe um Limonade aus dem Automaten oder Fruchtpunsch gebettelt, aber nein.
Mama hat uns mit Sonnencreme eingeschmiert, so wie sie Butter auf einen Truthahn schmiert. Kitty hat immer laut geschrien, weil sie das Eincremen nicht abkann. Kitty war schon immer ungeduldig, sie will immer alles sofort haben. Es ist lustig, wie sehr wir als Babys so sind, wie wir später werden. Ohne Kitty hätte ich das nie gemerkt.
Sie schneidet immer noch die gleichen Grimassen.

Kitty macht dieses Jahr nicht im Schwimmteam mit; sie sagt, es macht ihr keinen Spaß mehr, weil keine ihrer Freundinnen dabei ist. Als sie nicht wusste, dass ich sie beobachtete, sah ich, wie sie mit wehmütigem Blick auf den Terminplan an der Anschlagtafel schaute. Ich schätze, das gehört auch zum Erwachsenwerden dazu – sich von den Dingen zu verabschieden, die man früher geliebt hat.
Alle Rasenflächen sind frisch gemäht, und die Luft riecht nach Klee und Grün. Die ersten Grillen des Sommers zirpen. Das ist der Soundtrack meines Sommers und jedes Sommers.

Peter und ich haben uns die Liegestühle gesichert, die am weitesten vom Kinderbecken entfernt sind, weil es dort weniger laut ist. Ich lerne für meine Französischprüfung, oder versuche es zumindest.
„Komm her, damit ich zuerst deine Schultern eincremen kann“, rufe ich Kitty zu, die mit ihrer Freundin Brielle am Pool steht.
„Du weißt doch, dass ich keinen Sonnenbrand bekomme“, ruft sie zurück, und das stimmt auch; ihre Schultern sind schon goldbraun gebrannt. Am Ende des Sommers werden sie so dunkel sein wie die Kruste von Vollkornbrot. Kittys Haare sind nach hinten gekämmt, um ihre Schultern hat sie ein Handtuch gewickelt. Sie ist jetzt nur noch Arme und Beine.

„Komm einfach her“, sage ich.
Kitty trottet zu den Liegestühlen, auf denen Peter und ich sitzen, ihre Flip-Flops klappern auf dem Boden.

Ich sprühe ihr Sonnencreme auf und reibe sie ihr in die Schultern ein. „Es ist egal, ob du keinen Sonnenbrand bekommst. Schütze deine Haut, damit du später nicht wie eine alte Ledertasche aussiehst.“ Das hat Stormy mir immer gesagt.
Kitty kichert über „alte Ledertasche“. „Wie Mrs. Letty. Ihre Haut hat die Farbe von Hot Dogs.“

„Nun, ich habe nicht von einer bestimmten Person gesprochen. Aber ja. Sie hätte in ihrer Jugend Sonnencreme auftragen sollen. Nimm dir das als Lehre, meine Schwester.“ Mrs. Letty ist unsere Nachbarin, und ihre Haut hängt wie Krepp an ihr.
Peter setzt seine Sonnenbrille auf. „Ihr seid gemein.“

„Sagt der Typ, der einmal ihren Rasen mit Toilettenpapier eingewickelt hat!“

Kitty kichert und nippt heimlich an meiner Cola. „Das hast du gemacht?“

„Alles Lügen und Propaganda“, sagt Peter unbekümmert.
Als es immer heißer wird, überredet Peter mich, mein Französischbuch wegzulegen und mit ihm in den Pool zu springen. Der Pool ist voller kleiner Kinder, keiner ist so alt wie wir. Steve Bledell hat einen Pool bei sich zu Hause, aber ich wollte hierherkommen, wegen der alten Zeiten.

„Wage es ja nicht, mich unterzutauchen“, warne ich ihn. Peter umkreist mich wie ein Hai und kommt immer näher. „Ich meine es ernst!“
Er taucht auf mich zu, packt mich an der Taille, aber er taucht mich nicht unter, sondern küsst mich. Seine Haut fühlt sich kühl und glatt an, genau wie seine Lippen.

Ich schubse ihn weg und flüstere: „Küss mich nicht – hier sind Kinder!“

„Na und?“

„Na und? Niemand will Teenager sehen, die sich im Pool küssen, während Kinder versuchen, zu spielen. Das ist nicht in Ordnung.“
Ich weiß, ich klinge zimperlich, aber das ist mir egal. Als ich klein war und Teenager im Pool herumalberten, war ich immer nervös, ins Wasser zu gehen, weil es so aussah, als gehörte der Pool ihnen.

Peter bricht in Gelächter aus. „Du bist lustig, Covey.“ Er schwimmt seitwärts und sagt: „‚Das ist nicht richtig'“, und fängt dann wieder an zu lachen.
Der Rettungsschwimmer pfeift zum Schwimmen für Erwachsene, und alle Kinder steigen aus dem Wasser, auch Peter und ich. Wir gehen zurück zu den Liegestühlen, und Peter rückt sie näher zusammen.

Ich drehe mich auf die Seite, blinzele in die Sonne und frage ihn: „Wie alt muss man deiner Meinung nach sein, um beim Schwimmen für Erwachsene im Pool bleiben zu dürfen? Achtzehn oder einundzwanzig?“
„Keine Ahnung. Einundzwanzig?“ Er scrollt auf seinem Handy.

„Vielleicht achtzehn. Wir sollten mal fragen.“ Ich setze meine Sonnenbrille auf und singe „Sixteen Going on Seventeen“ aus

The Sound of Music.

„Du brauchst jemanden, der älter und weiser ist und dir sagt, was du tun sollst.“ Ich tippe ihm zur Betonung auf die Nase.
„Hey, ich bin älter als du“, widerspricht er.

Ich streiche Peter über die Wange und singe: „Ich bin siebzehn, bald achtzehn, ich werde mich um dich kümmern.“

„Versprochen?“, fragt er.

„Sing es mir einmal vor“, fordere ich ihn auf. Peter sieht mich an. „Bitte? Ich liebe es, wenn du singst. Du hast so eine schöne Stimme.“
Er muss lächeln. Peter hat noch nie ein Kompliment gehört, über das er nicht gelächelt hat. „Ich kenne den Text nicht“, protestiert er.

„Doch, den kennst du.“ Ich tue so, als würde ich einen Zauberstab vor seinem Gesicht schwingen. “

Imperio!

Warte mal – weißt du, was das bedeutet?“

„Es ist … ein unverzeihlicher Fluch?“

„Ja. Sehr beeindruckend, Peter K. Und was macht er?“

„Er zwingt dich, Dinge zu tun, die du nicht tun willst.“

„Sehr gut, junger Zauberer. Es gibt noch Hoffnung für dich. Jetzt sing!“
„Du kleine Hexe.“ Er schaut sich um, ob jemand zuhört, und singt dann leise: „Ich brauche jemanden, der älter und weiser ist und mir sagt, was ich tun soll … Du bist siebzehn, bald achtzehn … Ich verlasse mich auf dich.“

Ich klatsche begeistert in die Hände. Gibt es etwas Berauschenderes, als einen Jungen nach deiner Pfeife tanzen zu lassen? Ich rolle näher zu ihm und lege meine Arme um seinen Hals.
„Jetzt bist du diejenige, die

PDA

macht!“, sagt er.

„Du hast wirklich eine schöne Stimme, Peter. Du hättest nie mit dem Chor aufhören sollen.“

„Der einzige Grund, warum ich jemals in den Chor gegangen bin, war, weil alle Mädchen im Chor waren.“

„Na, dann vergiss den Chor an der

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. Auch keine A-cappella-Gruppen.“ Ich meine das wirklich als Witz, aber Peter sieht genervt aus. „Ich mach nur Spaß! Tritt allen A-cappella-Gruppen bei, die du willst! Die Hullabahoos sind sowieso alle Jungs.“

„Ich will keiner A-cappella-Gruppe beitreten. Und ich habe auch nicht vor, andere Mädchen anzuschauen.“
Oh. „Natürlich wirst du dir andere Mädchen anschauen. Du hast doch Augen, oder? Ich schwöre, das ist genauso albern, wie wenn Leute sagen, sie würden keine Hautfarben sehen. Jeder sieht jeden. Man kann gar nicht anders, als hinzuschauen.“

„Das habe ich nicht gemeint!“

„Ich weiß, ich weiß.“ Ich setze mich aufrecht hin und lege mein Französischbuch zurück auf meinen Schoß. „Willst du wirklich überhaupt nicht für deine
US-

Geschichtsprüfung am Mittwoch?“

„Ich muss jetzt nur noch bestehen“, erinnert er mich.

„Das muss schön sein, das muss schön sein“, singe ich.

„Hey, William and Mary nimmt dir doch nicht deinen Platz weg, wenn du eine 3 in Französisch hast“, sagt Peter.

„Ich mache mir keine Sorgen um Französisch. Ich mache mir Sorgen um meine Matheprüfung am Freitag.“
„Okay, aber sie werden dich auch nicht rauswerfen, wenn du eine 3 in Mathe hast.“

„Das stimmt wohl, aber ich will trotzdem gut abschließen“, sage ich. Der Countdown läuft, jetzt, wo der Mai fast vorbei ist. Nur noch eine Woche Schule. Ich strecke meine Arme und Beine aus,
schließe die Augen, schaue in die Sonne und seufze glücklich. „Lass uns nächstes Wochenende jeden Tag hierherkommen.“

„Ich kann nicht. Ich fahre zum Trainingswochenende, weißt du noch?“

„Schon?“

„Ja. Es ist komisch, dass die Saison vorbei ist und wir keine Spiele mehr zusammen spielen werden.“
Das Lacrosse-Team unserer Schule hat es nicht in die Staatsmeisterschaften geschafft. Sie wussten, dass es schwer werden würde, denn wie Peter immer sagt: „Es gibt nur einen wie mich.“ Ha! Nächstes Wochenende fährt er mit seinem neuen Team zum Trainingslager nach
UVA

.

„Freust du dich darauf, deine Teamkollegen kennenzulernen?“, frage ich ihn.

„Ein paar von ihnen kenne ich schon, aber ja, das wird cool.“ Er beugt sich zu mir hinüber und beginnt, eine Strähne meiner Haare zu flechten. „Ich glaube, ich werde langsam besser darin.“

„Du hast den ganzen Sommer Zeit zum Üben“, sage ich und lehne mich nach vorne, damit er besser an meine Haare kommt. Er sagt nichts.