Seite 19

„Ich mache nie Witze über Knoten. Ein guter Knoten ist etwas Schönes.“ Harry reichte Beatrix das Seilende und sah zu, wie sie das Glas auf den Rahmen der Speisenaufzugskabine stellte. Dann wurde ihm klar, was sie vorhatte. „Clever“, murmelte er.
„Es könnte funktionieren“, sagte Beatrix. „Es hängt davon ab, ob der Affe intelligenter ist als wir.“

„Ich fürchte, ich kenne die Antwort“, antwortete Harry trocken. Er griff in den Speisenaufzugsschacht, zog langsam am Seil und schickte das Glas zu dem Makaken hinauf, während Beatrix das Seidenband festhielt.

Es war ganz still. Die Gruppe hielt den Atem an und wartete gespannt.
Ein dumpfer Schlag.

Der Affe war auf den Boden der Kabine geklettert. Ein paar neugierige Rufe und Grunzlaute hallten durch den Schacht. Ein Rasseln, Stille, dann ein scharfer Ruck an der Schnur. Empörte Schreie erfüllten die Luft, und heftige Schläge erschütterten den Speisenaufzug.

„Wir haben ihn“, rief Beatrix.

Harry nahm ihr die Schnur ab, während Valentine die Kabine absenkte. „Bitte treten Sie zurück, Miss Hathaway.“
„Lass mich das machen“, drängte Beatrix. „Der Makake springt eher dich an als mich. Tiere vertrauen mir.“

„Trotzdem kann ich nicht riskieren, dass einer meiner Gäste verletzt wird.“
Poppy und Miss Marks zogen Beatrix von der Öffnung des Speisenaufzugs weg. Alle schnappten nach Luft, als ein großer, blauschwarzer Makake auftauchte, dessen Augen über einer haarlosen Schnauze riesig und hell leuchteten und dessen Kopf komisch mit einer Haarbüschel behaart war. Der Affe war stämmig und kräftig gebaut und hatte kaum einen Schwanz. Sein ausdrucksstarkes Gesicht war vor Wut verzerrt, und seine weißen Zähne blitzten, als er kreischte.
Eine seiner Vorderpfoten schien in dem Bonbon-Glas festzustecken. Der wütende Makake zog verzweifelt daran, um sie herauszubekommen, aber ohne Erfolg. Seine eigene geballte Faust war der Grund für seine Gefangenschaft – er weigerte sich, die Bonbons loszulassen, selbst um seine Pfote aus dem Glas zu ziehen.

„Oh, ist er nicht wunderschön!“, schwärmte Beatrix.
„Vielleicht für eine Makakenweibchen“, meinte Poppy skeptisch.

Harry hielt mit einer Hand die Schnur fest, die am Glas befestigt war, mit der anderen seinen Fechtdegen. Der Makake war größer als erwartet und konnte erheblichen Schaden anrichten. Und er überlegte offensichtlich, wen er zuerst angreifen sollte.

„Komm schon, alter Junge“, murmelte Harry und versuchte, den Affen zur offenen Kiste zu führen.
Beatrix griff in ihre Tasche, holte ein paar Bonbons heraus und wollte sie in die Kiste werfen. „Da hast du sie, du gieriger Junge“, sagte sie zu dem Makaken. „Da sind deine Leckereien. Los, mach keine so ein Theater.“

Wie durch ein Wunder gehorchte der Affe und schleppte sein Glas mit sich.
Nachdem er Harry einen bösen Blick zugeworfen hatte, stieg er in seine Kiste und sammelte die verstreuten Bonbons mit seiner freien Pfote auf.

„Gib mir das Glas“, sagte Beatrix geduldig, zog an der Schnur und zog es aus der Kiste. Sie warf dem Affen eine letzte Handvoll Bonbons zu und schloss die Tür. Die Nagarajans beeilten sich, sie abzuschließen.

„Ich will, dass es dreifach angekettet wird“, sagte Harry zu Valentine, „und die Kiste mit dem anderen Affen auch. Und dann will ich, dass sie direkt zum Regent’s Park gebracht werden.“

„Ja, Sir.“

Poppy ging zu ihrer Schwester und umarmte sie liebevoll. „Gut gemacht, Bea“, rief sie. „Woher wusstest du, dass der Affe die Bonbons in seiner Hand nicht loslassen würde?“
„Weil es allgemein bekannt ist, dass Affen fast so gierig sind wie Menschen“, sagte Beatrix, und Poppy lachte.

„Mädchen“, sagte Miss Marks mit leiser Stimme und versuchte, sie zu beruhigen und wegzuziehen. „Das ist unschicklich. Wir müssen gehen.“

„Ja, natürlich“, sagte Poppy. „Es tut mir leid, Miss Marks. Wir setzen unseren Spaziergang fort.“
Der Versuch der Begleiterin, die Schwestern zum Gehen zu bewegen, scheiterte jedoch, da die Nagarajaner Beatrix umringten.

„Du hast uns einen sehr großen Dienst erwiesen“, sagte der Chefdiplomat Niran zu dem Mädchen. „Wirklich sehr groß. Unser Land und unser König sind dir zu Dank verpflichtet, und du wirst für deine mutige Hilfe Ihrer Majestät Königin Victoria empfohlen werden …“

„Nein, danke“, unterbrach Miss Marks ihn entschieden.
„Miss Hathaway möchte nicht empfohlen werden. Ihr würdet ihrem Ruf schaden, wenn ihr sie öffentlich bloßstellt. Wenn ihr ihr wirklich dankbar seid, bitten wir euch, ihr mit Schweigen zu danken.“

Dies führte zu weiteren Diskussionen und heftigem Nicken.

Beatrix seufzte und sah zu, wie der Makake in seiner Kiste weggetragen wurde. „Ich wünschte, ich hätte auch einen Affen“, sagte sie wehmütig.
Miss Marks warf Poppy einen mitleidigen Blick zu. „Man könnte sich wünschen, sie wäre genauso eifrig auf der Suche nach einem Ehemann.“

Poppy unterdrückte ein Grinsen und versuchte, mitfühlend zu wirken.

„Lasst den Speisenaufzug reinigen“, wies Harry Valentine und Brimbley an. „Jeden Zentimeter davon.“

Die Männer beeilten sich, dem zu folgen. Der ältere Mann benutzte die Flaschenzüge, um den Speisenaufzug herunterzulassen, während Valentine mit schnellen, kontrollierten Schritten davon ging.
Harry warf einen Blick auf alle drei Frauen und verharrte einen Moment länger auf Miss Marks‘ entschlossenem Gesicht. „Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe, meine Damen.“

„Gern geschehen“, sagte Poppy mit funkelnden Augen. „Und wenn es weitere Probleme mit widerspenstigen Affen gibt, zögern Sie nicht, uns zu rufen.“
Harrys Blut begann schneller zu fließen, als ihm schaurige Bilder durch den Kopf schossen … sie, an ihn geschmiegt, unter ihm. Dieser lächelnde Mund, nur für ihn, ihr Flüstern in seinem Ohr. Ihre Haut, weich und elfenbeinfarben in der Dunkelheit. Haut auf Haut, ein Gefühl, das in ihm aufstieg, als er sie berührte.

Sie war alles wert, dachte er, sogar die letzten Reste seiner Seele.

„Ein Affentheater“, sagte Poppy lachend.

Kev lächelte leicht, war aber immer noch in Gedanken versunken. Poppy hatte immer von einer Saison in London geträumt. Dass es nun so gekommen war, musste eine herbe Enttäuschung sein. „Wurdest du zu den richtigen Veranstaltungen eingeladen?“, fragte er. „Die Bälle … die Dinnerpartys …“
„Bälle und Soireen“, ergänzte Poppy. „Ja, dank der Unterstützung von Lord Westcliff und Lord St. Vincent haben wir Einladungen erhalten. Aber nur weil man durch die Tür kommt, ist man noch lange nicht begehrt, Merripen. Man hat dann nur die Möglichkeit, an der Wand zu stehen, während alle anderen tanzen.“

Kev runzelte die Stirn und sah Amelia und Rohan an. „Was willst du dagegen tun?“
„Wir werden Poppy aus der Saison zurückziehen“, sagte Amelia, „und allen sagen, dass sie es sich anders überlegt hat und noch zu jung ist, um in die Gesellschaft zu gehen.“

„Das wird niemand glauben“, sagte Beatrix. „Poppy ist schließlich fast neunzehn.“

„Du musst mich nicht wie eine warzige alte Hexe klingen lassen, Bea“, sagte Poppy empört.
„Und in der Zwischenzeit“, fuhr Amelia mit großer Geduld fort, „suchen wir eine Gouvernante, die Poppy und Beatrix beibringt, wie man sich benimmt.“

„Die sollte besser gut sein“, sagte Beatrix, zog ein grunzendes schwarz-weißes Meerschweinchen aus ihrer Tasche und kuschelte es unter ihr Kinn. „Wir haben viel zu bewältigen. Nicht wahr, Mr. Nibbles?“
Später nahm Amelia Kev beiseite. Sie griff in die Tasche ihres Kleides und holte ein kleines weißes Quadrat heraus. Sie gab es ihm und sah ihm dabei in die Augen. „Win hat noch andere Briefe an die Familie geschrieben, und natürlich sollst du die auch lesen. Aber dieser war nur an dich adressiert.“

Kev konnte kein Wort herausbringen und schloss die Finger um das mit Wachs versiegelte Stück Pergament.
Er ging in sein Hotelzimmer, das auf seinen Wunsch hin vom Zimmer der Familie getrennt war. Er setzte sich an einen kleinen Tisch und brach das Siegel mit größter Sorgfalt auf.

Da war Wins vertraute Handschrift, die Striche klein und präzise.

Lieber Kev,
ich hoffe, dieser Brief erreicht dich bei bester Gesundheit und voller Energie. Ich kann mir eigentlich gar nicht vorstellen, dass es dir anders geht. Jeden Morgen wache ich an diesem Ort auf, der mir wie eine völlig andere Welt vorkommt, und bin immer wieder überrascht, wie weit ich von meiner Familie entfernt bin. Und von dir.

Die Überfahrt über den Kanal war anstrengend, die Fahrt über Land zur Klinik noch mehr.
Wie du weißt, bin ich kein guter Reisender, aber Leo hat mich sicher hierher gebracht. Er wohnt jetzt nicht weit weg als zahlender Gast in einem kleinen Schloss und hat mich bisher jeden zweiten Tag besucht …

In seinem Brief beschrieb Win die Klinik, die ruhig und streng war. Die Patienten litten an verschiedenen Krankheiten, vor allem aber an Erkrankungen der Lunge und der Atemwege.
Anstatt sie mit Betäubungsmitteln zu vollpumpen und im Zimmer zu lassen, wie es die meisten Ärzte machten, hat Dr. Harrow sie alle auf ein Programm mit Bewegung, kalten Bädern, Gesundheitsgetränken und einer einfachen, enthaltsamen Diät gesetzt. Die Patienten zu Bewegung zu zwingen, war eine umstrittene Behandlungsmethode, aber laut Dr. Harrow ist Bewegung der vorherrschende Instinkt aller Lebewesen.

Die Patienten begannen jeden Tag mit einem morgendlichen Spaziergang im Freien, egal ob es regnete oder die Sonne schien, gefolgt von einer Stunde im Fitnessraum mit Aktivitäten wie Leiterklettern oder Hanteln heben. Bislang konnte Win kaum Übungen machen, ohne schwer außer Atem zu kommen, aber sie glaubte, eine kleine Verbesserung ihrer Fähigkeiten feststellen zu können. Alle Patienten in der Klinik mussten mit einem neuen Gerät namens Spirometer atmen, einem Apparat zur Messung des Lungenvolumens beim Ein- und Ausatmen.
Es gab noch mehr über die Klinik und die Patienten, aber Kev überflog das schnell. Dann kam er zu den letzten Absätzen.

Seit meiner Krankheit habe ich kaum Kraft, etwas zu tun, außer zu lieben [hatte Win geschrieben], aber das habe ich getan und tue es immer noch, mit ganzem Herzen. Es tut mir leid, dass ich dich an dem Morgen, als ich gegangen bin, so schockiert habe, aber ich bereue nicht, was ich gesagt habe.
Ich renne dir und dem Leben hinterher, in verzweifelter Verfolgung. Mein Traum ist es, dass ihr euch eines Tages umdreht und mich einholen lasst. Dieser Traum trägt mich durch jede Nacht. Ich möchte dir so viel sagen, aber ich bin noch nicht frei.

Ich hoffe, dass es mir eines Tages wieder gut genug geht, um dich erneut zu schockieren, mit weitaus erfreulicheren Ergebnissen.

Ich habe diesem Brief hundert Küsse beigelegt. Du musst sie sorgfältig zählen und darfst keinen verlieren.
Eure Winnifred

Kev glättete den Zettel auf dem Tisch, strich mit den Fingerspitzen über die zarten Schriftzeichen und las ihn noch zweimal.

Er ballte die Hand um das Pergament, drückte es fest zusammen und warf es in den Kamin, wo ein kleines Feuer brannte.
Er sah zu, wie das Pergament aufloderte und schwelte, bis das Weiß zu Asche geworden war und jedes einzelne Wort von Win verschwunden war.

Kapitel Sechs

London, 1851

Frühling

Endlich war Win nach Hause gekommen.
Der Klipper aus Calais hatte angelegt, der Laderaum war voll mit Luxusgütern und Säcken voller Briefe und Pakete, die von der Royal Mail zugestellt werden sollten. Es war ein mittelgroßes Schiff mit sieben geräumigen Kabinen für die Passagiere, die alle mit gotischen Bogenpaneelen verkleidet und in einem glänzenden Florentiner Weiß gestrichen waren.

Win stand an Deck und beobachtete, wie die Besatzung das Schiff mit den Ankerleinen festmachte.
Erst dann durften die Passagiere von Bord gehen.

Früher hätte sie vor Aufregung kaum atmen können. Aber Win kehrte als andere Frau nach London zurück. Sie fragte sich, wie ihre Familie auf die Veränderungen an ihr reagieren würde. Und natürlich hatten sich auch sie verändert: Amelia und Cam waren nun seit zwei Jahren verheiratet, und Poppy und Beatrix waren mittlerweile in die Gesellschaft eingeführt.

Da die Hathaways an Notfälle gewöhnt waren, schafften sie das Ganze mit flinker Effizienz. Cam und Merripen halfen Leo ins Herrenhaus und die Treppe hinauf, einer auf jeder Seite.
Obwohl neben dem Anwesen ein Haus für Leo gebaut worden war, hatte er darauf bestanden, dass Merripen und Win dort wohnen sollten, da sie als frisch verheiratetes Paar viel mehr Privatsphäre brauchten als er. Wenn er nach Hampshire kam, schlief er in einem der Gästezimmer im Haupthaus.

Cam, Merripen und Leo bildeten ein ziemlich harmonisches Trio, in dem jeder seinen eigenen Aufgabenbereich hatte.
Obwohl Leo der Besitzer des Anwesens war, hatte er nichts dagegen, die Verantwortung zu teilen. Als er nach zwei Jahren aus Frankreich zurückkam, war Leo echt dankbar, wie Cam und Merripen das Ramsay-Anwesen in seiner Abwesenheit wieder aufgebaut hatten. Sie hatten das heruntergekommene Anwesen in ein florierendes und prosperierendes Unternehmen verwandelt, ohne dafür eine Gegenleistung zu verlangen. Und Leo hatte erkannt, dass er von beiden noch viel lernen konnte.
Ein Anwesen zu führen, erforderte weit mehr, als mit einem Glas Portwein in der Bibliothek zu sitzen, wie es die Aristokraten in Romanen taten. Es erforderte umfangreiche Kenntnisse in Landwirtschaft, Wirtschaft, Tierhaltung, Bauwesen, Holzproduktion und Bodenverbesserung. All das kam zu den Aufgaben in der Politik und im Parlament hinzu und war mehr, als ein Mann allein bewältigen konnte. Deshalb hatten Merripen und Leo vereinbart, sich die Holz- und Landwirtschaft zu teilen, während Cam sich um die Angelegenheiten des Anwesens und die Investitionen kümmerte.
In medizinischen Notfällen übernahm normalerweise Cam die Verantwortung, obwohl Merripen in solchen Angelegenheiten kompetent war. Cam hatte die Heilkunst von seiner Roma-Großmutter gelernt und war relativ erfahren in der Behandlung von Krankheiten und Verletzungen. Es war besser und sogar sicherer, ihn für Leo tun zu lassen, was er konnte, als einen Arzt zu rufen.
In der modernen Medizin war es üblich, dass Ärzte ihren Patienten bei jeder erdenklichen Krankheit Blut abnahmen, obwohl es in der medizinischen Fachwelt darüber kontroverse Meinungen gab. Statistiker hatten begonnen, Fallgeschichten zu sammeln, um zu beweisen, dass Aderlass überhaupt nichts brachte, aber die Praxis blieb bestehen. Manchmal wurde Aderlass sogar zur Behandlung von Blutungen eingesetzt, weil man glaubte, dass es besser sei, etwas zu tun als gar nichts.
„Amelia“, sagte Cam, als er und Merripen Leo in sein Bett legten, „wir brauchen heiße Wasserkanister aus der Küche und alle Handtücher, die ihr finden könnt. Und Win, vielleicht könntest du mit Beatrix Miss Marks auf ihr Zimmer bringen und ihr helfen?“

„Oh nein“, protestierte Catherine, „danke, aber ich brauche keine Hilfe. Ich kann mich selbst waschen und …“
Ihre Einwände wurden jedoch überhört. Win und Beatrix gaben nicht nach, bis sie ihr beim Baden geholfen, ihr die Haare gewaschen und ihr ein frisches Nachthemd angezogen hatten. Die Ersatzbrille wurde gefunden, und Catherine war erleichtert, wieder sehen zu können. Win bestand darauf, Catherines Hände zu versorgen und ihre Finger mit Salbe und Verbänden zu versorgen.
Schließlich durfte Catherine in Leos Zimmer gehen, während Win und Beatrix unten warteten. Sie fand Amelia, Cam und Merripen um das Bett herum versammelt. Leo war ohne Hemd und mit Decken zugedeckt. Es hätte sie nicht überraschen sollen, dass er gleichzeitig mit allen dreien diskutierte.

„Wir brauchen seine Erlaubnis nicht“, sagte Merripen zu Cam. „Wenn nötig, schütte ich es ihm in den Hals.“
„Das wirst du nicht“, knurrte Leo. „Ich bringe dich um, wenn du es versuchst …“

„Niemand zwingt dich, es zu nehmen“, unterbrach Cam ihn genervt. „Aber du musst deine Gründe erklären, Pral, denn was du sagst, ergibt keinen Sinn.“

„Ich muss dir nichts erklären. Du und Merripen könnt euch diesen dreckigen Mist sonst wo hinstecken …“

„Was ist los?“, fragte Catherine von der Tür aus. „Gibt es ein Problem?“
Amelia kam in den Flur, ihr Gesicht angespannt vor Sorge und Ärger. „Ja, das Problem ist, dass mein Bruder ein starrköpfiger Idiot ist“, sagte sie laut genug, dass Leo es hören konnte. Sie wandte sich an Catherine und senkte die Stimme. „Cam und Merripen sagen, die Wunde ist nicht schwer, aber sie könnte sich sehr verschlimmern, wenn sie nicht richtig gereinigt wird.
Das Stück Holz ist zwischen Schlüsselbein und Schultergelenk gerutscht, und man kann nicht sagen, wie tief es eingedrungen ist. Sie müssen die Wunde spülen, um Splitter oder Kleidungsfasern zu entfernen, sonst entzündet sie sich. Mit anderen Worten, es wird eine blutige Angelegenheit. Und Leo weigert sich, Laudanum zu nehmen.“

Catherine sah sie verwirrt an. „Aber … er muss doch etwas haben, um seine Sinne zu betäuben.“
„Ja. Aber er will nicht. Er sagt Cam immer wieder, er solle mit der Wunde weitermachen. Als ob jemand so eine mühsame Arbeit machen könnte, wenn ein Mann vor Schmerzen schreit.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich nicht schreien werde“, erwiderte Leo aus dem Schlafzimmer. „Das mache ich nur, wenn Marks anfängt, ihre Gedichte vorzutragen.“

Trotz ihrer Bestürzung musste Catherine fast lächeln.
Als sie um den Türrahmen spähte, sah sie, dass Leo eine furchtbare Gesichtsfarbe hatte, seine sonnengebräunte Haut war aschfahl geworden. Er zitterte wie ein nasser Hund. Als sein Blick den ihren traf, sah er so trotzig, erschöpft und elend aus, dass Catherine sich nicht zurückhalten konnte und fragte: „Darf ich dich kurz sprechen, mein Herr?“

„Aber natürlich“, kam seine mürrische Antwort.
„Ich hätte so gerne jemanden, mit dem ich streiten könnte.“

Sie betrat den Raum, während Cam und Merripen beiseite traten. Mit entschuldigendem Blick fragte sie: „Könnte ich Lord Ramsay kurz unter vier Augen sprechen?“

Cam warf ihr einen fragenden Blick zu, offensichtlich unschlüssig, welchen Einfluss sie auf Leo haben könnte. „Tu, was du kannst, um ihn zu überreden, die Medizin auf dem Nachttisch zu trinken.“

Er küsste ihren Bauch und küsste sich dann eine Linie entlang bis zur Spitze ihrer Oberschenkel.

„Du brauchst mich nicht, um dich schön zu fühlen, Schatz. Du bist so wunderschön, dass es manchmal wehtut, dich anzusehen. Zweifle niemals daran. Du brauchst keinen Mann, um dich schön zu fühlen. Du bist schön. Das ist eine Tatsache.“
Sie seufzte und rollte ihre Hüften, als er erneut ihre Schamlippen auseinanderzog und sanft über ihre Klitoris blies. Dann strich er mit seiner Zunge über die pralle Knospe und genoss ihre sofortige, ehrliche Reaktion.
Er liebte es, dass sie sich nicht zurückhielt. Keinen Teil von sich. Sie gab sich ganz hin und machte sich verletzlich. Er würde sie immer beschützen. Sie vor allem und jedem schützen. Er würde sie ermutigen, immer sie selbst zu sein, wenn sie mit ihm zusammen war, denn er würde immer ihr Herz und ihre Seele beschützen. Mit ihm konnte sie alles sein. Er würde sie niemals verurteilen. Niemals zurückhalten. Er liebte sie zu sehr, um sie jemals zu verändern oder zu etwas zu machen, das sie nicht war.
Er hoffte inständig, dass er ihr das klar machen konnte. Dass er sie genau so wollte, wie sie war.

Er leckte sie erneut, seine Finger gruben sich in ihre Hüften, während er sie festhielt und für seinen Mund öffnete. Er wurde aggressiver, mutiger, ermutigt durch ihre Reaktion. Er saugte und leckte, stieß seine Zunge in sie hinein, um ihren süßen Honig zu schmecken.
Er fraß wie ein ausgehungerter Mann, und das war er auch. Nach ihr. Er wollte, dass sie über seine Zunge kam. Er wollte sie in vollen Zügen trinken, ohne einen einzigen Tropfen ihrer Lust zu verschwenden.

Das änderte sich mit ihrer gebrochenen Bitte.

„Dash, bitte, ich bin so nah und ich will dich in mir spüren. Ich brauche dich in mir. Ich will mit dir zusammen kommen. Bitte, ich brauche das.“
Verdammt, sie würde ihn niemals um etwas bitten. Das hatte er ihr versprochen. Kein Betteln. Nicht um etwas, das er ihr geben konnte.

Und sein Körper stimmte ihrer verzweifelten Bitte zu. Er wollte genauso sehr in sie wie sie ihn. Er wollte, dass ihr Körper gierig an seinem Schwanz saugte. Er wollte all diese seidige Hitze spüren, die ihn umhüllte. Er wollte lange und hart tief in ihr kommen und sie mit seiner Erlösung füllen.
Er löste sich von ihr, atmete schwer, fast keuchend vor Anstrengung und Erregung. Sein Schwanz war kurz davor zu betteln. Er war so hart, dass es schmerzte. Er wollte – musste – in ihr sein. Jetzt.
Er stützte sich über sie, Schweiß tropfte von seiner Stirn. Eine Hand legte er auf ihre Stirn, schob ihr Haar beiseite und starrte sie an. Mit der anderen Hand positionierte er sich zwischen ihren Beinen und setzte die Spitze seines Schwanzes an ihrer Öffnung an.

Bei der ersten Berührung ihrer samtigen Wärme verlor er fast die Kontrolle. Er biss die Zähne zusammen und mobilisierte all seine Kraft, um sich zurückzuhalten.
Langsam und ehrfürchtig drang er in sie ein, seine Augen verdrehten sich vor lauter Lust. Sie wand sich und bog sich, um ihn tiefer in sich aufzunehmen.

„Nicht“, presste er hervor. „Ich halte mich nur mit aller Kraft zurück, Joss. Ich will dir nicht wehtun und ich will nicht kommen, sobald ich tief in dir bin.
Bleib ganz still. Lass mich die Arbeit machen. Wenn du dich bewegst, schaffe ich es nicht, und ich will, dass wir zusammen kommen. Ich will dich bei mir haben. Für immer bei mir.“

Ihre Augen leuchteten, ihre Lippen formten ein sinnliches Lächeln. Es war heiß und provokativ. Eine Verführerin, der er nicht widerstehen konnte.

Aber sie gab seinem Verlangen nach. Sie lag ganz still unter ihm und überließ ihm die Kontrolle.
Ihre Augen weiteten sich, ihre Pupillen blitzten, als er ganz in sie eindrang. Gott, so etwas hatte er noch nie gefühlt. Glückseligkeit. Absolute Glückseligkeit. Er hatte verdammt lange auf diesen Moment gewartet. Er wollte, dass er ewig anhielt.

Er könnte den Rest seines Lebens in ihr verbringen und als glücklicher Mann sterben.
„Du fühlst dich so verdammt gut an, Schatz. Ich habe eine verdammt gute Fantasie, aber die Fantasie kann mit der Realität nicht mithalten.“

Sie lächelte, ihre Augen leuchteten bei seiner heißen Aussage.

„Ich bin ehrlich. Ich habe nie von dir fantasiert“, sagte sie. „Ich sage das nicht, um dich zu verletzen, aber das ist alles ein Schock für mich. Ich bin immer noch ganz benommen davon. Ich hätte mir das nie vorstellen können. Wie es sich anfühlen würde.“
Er lächelte sie an. „Ich nehme dir nicht übel, dass du während deiner Ehe nicht von einem anderen Mann geträumt hast. Aber ich will dir nichts vormmachen. Ich würde mich sehr freuen, wenn du jetzt von mir träumst. Das mag egoistisch sein, aber ich möchte, dass du so oft an mich denkst, wie ich an dich denke. Und Schatz, ich denke ständig an dich.“
Freude zeigte sich in ihren Augen, und sie streckte die Hand aus, um sein Kinn zu umfassen, während er still in ihr lag, tief, umgeben von ihrer Wärme.

„Wer braucht schon Fantasien, wenn man die Realität haben kann?“, flüsterte sie.

Das reichte, um ihn über die Kante zu bringen. Er spürte, wie sich seine Erregung in seinem Schwanz aufbaute und kurz davor war, zu explodieren.

„Ich hoffe, du bist da“, presste er hervor. „Ich kann mich nicht länger zurückhalten.“

Ihre Hand streichelte sein Gesicht, ihre Berührung war federleicht und so süß, dass ihm die Zähne wehtaten.

„Ich bin da, Dash. Bring uns beide rüber. Komm mit mir.“

Er zog sich zurück und stieß dann mit solcher Kraft zu, dass ihr Körper hin und her schwankte. Er zog sich nur einen Zentimeter zurück und stieß dann wieder zu. Und noch einmal.
Sie schloss die Augen, ihr Gesicht spiegelte die Anspannung und die Lust wider. Wie nah sie dem Höhepunkt war.

„Öffne deine Augen, Schatz. Lass mich sehen, wie du kommst.“

Ihre Augenlider flatterten auf und sie starrte ihn an, benommen, träge, als wäre sie in einer anderen Welt.

„Sag mir, was du brauchst, Joss. Ich will dich ganz bei mir haben.
Ohne dich komme ich nicht.“

Selbst als er es sagte, wusste er, dass er sie zurücklassen würde, wenn sie nicht so nah dran war wie er. Er konnte sich nicht mehr lange zurückhalten und wollte, dass sie zum Orgasmus kam. Es ging um sie und ihre Bedürfnisse. Um ihre Lust. Später – ein anderes Mal – könnte es um ihn gehen. Dass er nahm, aber genauso viel zurückgab, wie er nahm.
Sie gehörte jetzt ihm, und er würde sie nicht gehen lassen. Er würde ihr jeden Tag zeigen und beweisen, dass sie seine erste und einzige Priorität war. Der Rest konnte ihm egal sein.

„Ich bin fast soweit“, keuchte sie. „Hör nicht auf. Ich bin fast da, Dash. Komm einfach. Keine Sorge. Ich bin bei dir.“
Er nahm sie beim Wort und ließ sich von seinem Verlangen leiten. Dem Verlangen, sie zu beherrschen, zu besitzen, zu markieren. Mit einem Brandzeichen. Es würde härtere Methoden geben, ihr seinen Stempel aufzudrücken. Später. Sie hatten alle Zeit der Welt, und er hatte vor, das Beste daraus zu machen. Die letzten Jahre der Frustration und des schmerzenden Verlangens verschwanden mit dem Wissen, dass sie endlich ihm gehörte.
Er stieß hart und tief zu und verlor sich in ihrer seidigen Hitze.

Ihre Blicke trafen sich. Beide spannten sich in Erwartung der bevorstehenden Explosion an.

Keine Spielchen. Keine Spielchen. Nur zwei Menschen, die sich mit ihren Körpern ausdrückten. Er zeigte ihr ohne Worte, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Er hätte fast geschrien, als sein Orgasmus ihn überkam. Seine Erlösung brach aus seinem Schwanz hervor, eine explosive Welle, die die perfekte Mischung aus Schmerz und Ekstase war.
So etwas hatte er noch nie gefühlt. Niemals.

Sein Name kam heiser über ihre Lippen. Ihre Hände flogen auf seine Schultern, ihre Fingernägel gruben sich in seine Haut und hinterließen Spuren, ähnlich wie er sie hinterlassen hatte. Sie bog sich nach oben und begegnete seinen Stößen, während er sich tief in ihr entleerte.

Sein Orgasmus hielt an, jeder Stoß drückte mehr von seiner Entladung in ihren Schoß.
Er hatte die Verhütung angesprochen, seine Sorge, sie zu schützen, aber in diesem Moment bereute er es zutiefst, dass sie die Pille nahm. Nichts war verlockender als der Gedanke, dass sie mit seinem Kind schwanger war.

Er wusste ohne Zweifel, dass sie ein Kind bekommen würden, wenn sie nicht die Pille nahm. Nichts, was so weltbewegend war, konnte zu etwas anderem führen. Eine perfekte Vereinigung von Herz und Verstand.
Eines Tages würde er ihr gerne die Kinder schenken, die sie sich so sehr wünschte. So viele, wie sie wollte. Es würde ihm perfekt passen, wenn sie barfuß und schwanger in seinem Haus leben würde. Unwiderruflich an ihn gebunden. Vielleicht machte ihn das zu einem chauvinistischen Mistkerl, aber das war ihm egal.
Er wollte sich für den Rest ihres Lebens um Joss kümmern. Sie verwöhnen und verzieren, wie es ihm gefiel. Sie mit seiner Liebe und ihren Kindern umgeben. Er wollte mit ihr eine Familie, eine Familie, von der er nie zu träumen gewagt hätte, die aber nach Carsons Tod nun in greifbarer Nähe lag.
Er bereute den Tod seines besten Freundes von ganzem Herzen, aber er konnte und wollte einen Traum, der jetzt in greifbarer Nähe lag, nicht aufgeben, nur weil die Frau, die er liebte, mit seinem besten Freund verheiratet gewesen war.

Er zog Joss fest in seine Arme, legte sein Gewicht auf sie und bedeckte sie mit seinem Körper, während sie beide noch von den Nachbeben ihres Liebesspiels zitterten.
Sein Schwanz zuckte in ihr und gab die letzten Reste seiner Erregung preis. Sie war heiß und eng um ihn herum und drückte ihn sanft, während ihre Muschi von ihrem Orgasmus bebte. Er hätte die ganze Nacht so bleiben können. Tief in ihr, ein Teil von ihr.
Sie war mit seinem Samen gefüllt, eine Tatsache, die ihm unermessliche Befriedigung verschaffte. Er wollte sie auf andere Weise markieren. Auf primitivere Weise. Er wollte sein Sperma auf ihrem Körper sehen. Auf ihren Brüsten, ihrem Arsch, tropfend aus ihrem Mund.

Er schloss die Augen und wurde schon wieder hart, trotz des heftigsten Orgasmus seines Lebens. Sie hatte das mit ihm gemacht. Er würde nie genug von ihr bekommen.
Widerwillig zog er sich aus der warmen Umarmung ihres Körpers zurück. Ihren gemurmelten Protesten nach zu urteilen, gefiel es ihr genauso wenig wie ihm. Aber er musste sich um ihre Bedürfnisse kümmern und sie dann für den Schlaf vorbereiten.

Er küsste ihre geschwollenen Lippen. „Bin gleich wieder da, Schatz. Ich hole einen Waschlappen, damit wir uns sauber machen können und die Laken nicht vollschmieren.“
„Dafür könnte es zu spät sein“, sagte sie reumütig. „Du bist so viel gekommen.“

Er grinste. „Ich habe lange auf diese Nacht gewartet. Nenn es aufgestaute Frustration. Du machst das mit mir, Joss. Ich glaube, ich bin noch nie in meinem Leben so heftig und so oft gekommen.“
Er rollte sich von ihr herunter und achtete darauf, keine noch größere Unordnung zu machen. Er wollte nicht, dass sie auf klebrigen Laken schlief. Er wollte nur das Beste für sie.

Jetzt, wo sie bei ihm eingezogen war, würden sie das Bett benutzen und die Bettwäsche regelmäßig verschmutzen. Er nahm sich vor, mehrere weitere Sets der teuren Laken zu bestellen, die sein Bett schmückten. Er hatte vor, sie ausgiebig zu nutzen.

VIERZEHN
DASH kam mit einem feuchten Waschlappen aus dem Badezimmer zurück. Es war albern, sich nach dem Sex so selbstbewusst zu fühlen, aber als er sanft zwischen ihren Beinen wischte und die Reste seines Samens entfernte, stieg ihr die Hitze in die Wangen und sie konnte seinem Blick nicht standhalten.

Er lächelte nachsichtig, da er offensichtlich bemerkte, dass sie sich unwohl fühlte.
„Gewöhn dich daran, Schatz. Es ist meine Pflicht – und mein Privileg –, mich um dich zu kümmern. Mich um all deine Bedürfnisse zu kümmern, auch um die intimeren.“

Als er fertig war, warf er den Waschlappen beiseite und kletterte neben sie ins Bett. Sie zögerte nicht, als er sie zu sich zog. Sie kuschelte sich in seine Arme und seufzte zufrieden, als sie ihren Kopf auf seine Schulter legte.
„Das war wunderbar, Dash“, flüsterte sie. „Ich hatte keine Ahnung.“

Sie spürte sein Lächeln, oder besser gesagt, sie ahnte es. Sie hob den Kopf, um zu sehen, ob sie recht hatte. Seine Augen waren voller Zärtlichkeit und … Freude? Er sah verzückt, gesättigt und zufrieden aus. Sein Lächeln war träge und ein wenig übermütig. Arroganz stand ihm gut. Er trug sie jedenfalls mit Bravour.
„Ich hatte eine sehr gute Vorstellung davon, wie toll wir zusammen sein würden“, sagte er. „Gott weiß, dass ich genug davon geträumt habe. Gott sei Dank hat die Realität sogar meine kühnsten Fantasien bei weitem übertroffen.“

Sie stemmte sich nach oben und drückte sich gegen seine Brust, damit sie auf ihn herabblicken konnte. Seine Hand umfasste ihre, als müsse er sie einfach berühren. Sie mochte diese Verbindung.
Die Intimität, nach dem Liebesspiel gehalten zu werden. Sie hatte sich so lange so einsam gefühlt, dass sie es genoss, nicht mehr allein zu sein.

Sie hatte jemanden, mit dem sie alles teilen konnte. Ihr Leben. Sie war viel zu weit voraus, aber sie konnte nicht anders, als zu hoffen, dass das Beste noch vor ihnen lag und dass jeder Tag besser werden würde als der vorherige.
„Das muss schrecklich für dich gewesen sein“, sagte sie und senkte den Mundwinkel. „Ich kann mir nicht vorstellen, jemanden so lange zu wollen und zu denken, dass man ihn niemals haben kann.“

Er streichelte ihre Wangen, legte seine Hand auf ihren Kiefer und fuhr mit dem Daumen über ihre Haut.

„Du warst das Warten wert, Schatz.“
Sie lächelte. „Ich bin froh, dass du das denkst. Ich hoffe, du änderst deine Meinung nicht. Ich … mag das – uns. Ich will nicht lügen, ich bin immer noch ganz durcheinander, aber es fühlt sich richtig an.“

Er legte seine Hand auf ihren Nacken und zog sie zu sich herunter. Er küsste sie hungrig, seine Zunge drang tief in ihren Mund ein. Heiß, feucht und unglaublich zärtlich.
„Das wird nie passieren“, sagte er rau. „Ich werde meine Meinung nicht ändern, Joss, und wenn es nach mir geht, wirst du das auch nicht. Du bist jetzt an mich gebunden, und du wirst alles geben müssen, was du hast – und noch mehr –, um mich jemals loszuwerden. Ich bin ein hartnäckiger Mistkerl und ich gebe niemals auf, was ich will. Niemals.“
Sie berührte seine Stirn mit ihrer, ihre Atemzüge vermischten sich. „Ich bin froh, dass du mich willst. Das gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, und es ist so lange her, dass ich mich für jemanden besonders gefühlt habe, Dash. Ich war so einsam. Nachts liege ich in meinem Bett und leide. Ich hasse es.“
Er zog sie in seine Arme und strich ihr mit der Hand durch die Haare. Er küsste sie auf den Kopf, während er mit der anderen Hand ihren Arm streichelte.

„Ich war auch einsam, Schatz. Aber diese Zeiten sind für uns beide vorbei. Jetzt haben wir einander.“

Sie nickte an seiner Brust und gähnte dann so weit, dass ihr fast der Kiefer brach.
Dash beugte sich vor, lockerte seinen Griff um sie und griff in die Schublade des Nachttischs. Sie sah ihn fragend an, als er einen langen Satinschärpe herauszog.
Ohne ein Wort zu sagen, nahm er ihr Handgelenk und wickelte den Stoff darum, bis er fest saß. Er prüfte, ob er fest genug saß, indem er seinen Finger zwischen den Stoff und ihre Haut schob. Als er zufrieden war, befestigte er das andere Ende an seinem eigenen Handgelenk, sodass sie und Dash nun an den Handgelenken aneinandergebunden waren.

„Manchmal werde ich dich ans Bett fesseln“, flüsterte er. „Andere Male, wie heute Nacht, werde ich dich an mich fesseln.“

Dash warf ihm einen unergründlichen Blick zu. Er formte mit den Fingerspitzen ein V und legte sein Kinn nachdenklich darauf.

„Und was hält Kylie von all dem? Du?“, hakte Dash nach.

„Reden wir hier persönlich oder beruflich?“, fragte Jensen kühl.

„Persönlich.
Wir alle beschützen Kylie sehr. Ich will nicht, dass ihr etwas zustößt. Du bist genau die Art von Mann, die sie nicht braucht.“

„Da bin ich anderer Meinung. Sie gehört mir“, wiederholte Jensen. „Das ist alles, was du wissen musst. Sie wohnt derzeit bei mir, nachdem sie sich letzte Woche, während ich weg war, völlig verausgabt hat. Sie ist im Büro zusammengebrochen und ich habe sie mit nach Hause genommen, um mich um sie zu kümmern.
Gott weiß, dass das jemand tun musste. Aber wenn du denkst, ich hätte sie dazu gezwungen, liegst du falsch. Sie ist freiwillig dort. Ich habe vor, sie auch den Rest der Woche von der Arbeit freizustellen. Sie ist erschöpft und braucht eine Pause. Und wenn sie zurückkommt, soll sie mehr sein als nur unsere Büroleiterin. Das gibt dir eine Woche Zeit, um einen neuen zu suchen.“
„Du bist ein anspruchsvoller Mistkerl“, meinte Dash.

„Es ist die richtige Entscheidung für unser Unternehmen“, sagte Jensen. „Sie hat uns den S&G-Vertrag verschafft. Ich habe keinen Zweifel, dass sie eine Bereicherung sein wird, wenn wir ihr freie Hand lassen. Ich habe vollstes Vertrauen in ihre Fähigkeiten. Sie muss nur noch das gleiche Vertrauen in sich selbst finden.“
„Ich werde mich dir anschließen“, gab Dash nach. „Wenn Kylie sich bewährt, können wir sie auf jeden Fall zur Partnerin machen. Aber du musst dir überlegen, ob du damit klarkommst, wenn es für dich nicht funktioniert … persönlich.“

Jensen erwiderte Dashs Blick ohne zu blinzeln.
„Das wird schon klappen. Aber ich würde lieber gehen, bevor ich Kylie in ihrem Arbeitsumfeld jemals in Verlegenheit bringe. Ich würde ihr niemals wehtun. Punkt.“

Dash atmete tief aus. „Ich hoffe verdammt noch mal, dass du weißt, worauf du dich einlässt, Mann. Kylie … sie wird eine harte Nuss sein. Aus gutem Grund. Und sie wird nicht gut auf deine … Dominanz reagieren.“
„Für sie bin ich bereit, besondere Zugeständnisse zu machen“, sagte Jensen.

Mehr wollte er zu diesem Thema nicht sagen. Er schuldete Dash zumindest etwas Beruhigung, weil Kylie ihm und Joss wichtig war. Aber mehr würde er ihm nicht geben. Was zwischen ihm und Kylie war, war privat. Nicht zum Teilen. Er war genauso besitzergreifend in Bezug auf ihre Beziehung wie in Bezug auf sie.
„Dann wünsche ich dir alles Gute“, sagte Dash aufrichtig. „Kylie hat es verdient, glücklich zu sein. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber mit dir hat sie vielleicht ihren Seelenverwandten gefunden. Sie braucht jemanden, der genauso stur ist wie sie. Jemanden, der nicht beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten kneift oder davonläuft. Sie verdient jemanden, der zu ihr hält und sie als den Schatz sieht, der sie ist.“
„Da sind wir uns einig“, sagte Jensen. „Also, wie sieht’s mit einem neuen Büroleiter aus? Ich bin dafür, dass wir sofort mit der Bewerbung anfangen.“

SECHZEHN

KYLIE wartete nervös, als Jensen in die Einfahrt bog. Seit sie von ihrem Mittagessen mit den Mädels zurückgekommen war, hatte sie sich auf seine Heimkehr gefreut. Sie hatte sich riesig gefreut, als er angerufen und gesagt hatte, dass er früher als sonst nach Hause kommen würde.
Sie war sich nicht sicher, ob das gut oder schlecht war oder ob es irgendetwas darüber aussagte, wie sein Gespräch mit Dash verlaufen war.

Sie empfing ihn an der Tür und warf sich ihm fast in die Arme. Er schien von ihrer spontanen Zuneigungsbekundung begeistert zu sein und zog sie an sich. Sie ergriff die Initiative und küsste ihn.
Und das war keiner dieser sanften Küsse, die er ihr sonst gab. Sie verschlang seinen Mund gierig, leckte über seine Lippen und tauchte dann in seinen Mund ein, als sie sich voneinander lösten.

„Wow“, sagte er atemlos, als sie sich endlich von ihm löste. „Das nenne ich eine Begrüßung.“
„Ich habe dich vermisst“, sagte sie ohne jede Verlegenheit. Ihm konnte sie Dinge gestehen, die sie niemand anderem jemals gestehen würde. Bei ihm fühlte sie sich nicht so verletzlich und bloßgestellt.

Sie fühlte sich … sicher.

Das hatte sie sich selbst und ihm schon so oft gesagt, aber es musste immer wieder gesagt werden, weil es so unglaublich war. Sie, die sich noch nie bei jemandem sicher gefühlt hatte, fühlte sich bei Jensen absolut geborgen.
„Ich hab dich auch vermisst, Baby.“

Diesmal küsste er sie, lang und genüsslich. Es ließ warme Schauer über ihren Körper laufen. Jetzt, wo sie sich entschlossen hatte, eine körperliche Beziehung mit ihm einzugehen, war das alles, woran sie denken konnte. Sie war voller Hoffnung und Vorfreude, denn das würde eine große Sache für sie sein. Genauso groß wie die Tatsache, dass er ihr offenbar die absolute Kontrolle überließ.
„Ich habe mich in den letzten vier Tagen daran gewöhnt, dich um mich zu haben“, flüsterte sie.

Er stieß einen Seufzer aus. „Gott, Baby, wenn du vorhast, dass wir ausgehen, musst du jetzt aufhören, denn ich bin kurz davor, dich ins Schlafzimmer zu zerren und mich selbst ans Bett zu fesseln.“
Sie lachte, und es klang fröhlich und unbeschwert. Wie weit war sie gekommen, dass sie tatsächlich über ihre Komplexe scherzen und über sich selbst lachen konnte? Wenn sie jemals Zweifel daran gehabt hatte, dass sie diesen Mann liebte, waren sie nun wie weggeblasen.

„Ich bin bereit, wenn du bist“, sagte sie mit einem Grinsen. „Du hast gesagt, leger, aber ich wollte nicht zu leger gehen.“

Er zog sie weg, als würde er zum ersten Mal bemerken, was sie anhatte. Sie fand es toll, dass er nicht auf Äußerlichkeiten geachtet hatte. Er hatte sich nur auf sie konzentriert. Die Frau. Das, was in ihr war, egal wie durcheinander sie war.
„Wenn das deine Definition von lässig ist, dann würde ich echt gern wissen, was du nicht lässig findest“, sagte er mit einer deutlichen männlichen Bewunderung in der Stimme.

Sie hatte ein kurzes Cocktailkleid angezogen, das knapp über den Knien endete und ihre Beine zur Geltung brachte. Es war schlicht und konnte durchaus als lässig durchgehen. Es war schwarz und ärmellos, mit einem dezenten Ausschnitt, der nur einen Hauch ihrer Brüste erkennen ließ.
Das Highlight waren jedoch die High Heels. Normalerweise trug sie Flip-Flops und würde sich niemals in High Heels zeigen. Aber sie fühlte sich mutig und ein wenig frech, und so hatte sie auf dem Heimweg vom Mittagessen angehalten und ein Paar glitzernde Stöckelschuhe gekauft, die ihr, wie sie zugeben musste, verdammt gut standen.
Sie hoffte nur inständig, dass sie sich nicht blamieren würde, indem sie beim ersten Versuch, darin zu laufen, auf die Nase fiel.

„Ich wollte für dich gut aussehen“, sagte sie zögernd.

Er zog sie wieder an sich, wobei er darauf achtete, dass sie nicht auf ihren High Heels ins Wanken geriet. „Baby, du siehst für mich gut aus, egal was du trägst, aber ich versichere dir:
Du siehst umwerfend aus. Ich bin ein Glückspilz, mit dir gesehen zu werden. Lass mich etwas anderes anziehen als meine Arbeitskleidung, dann gehe ich mit dir aus. Glaubst du, du kannst mit diesen umwerfenden Schuhen langsam tanzen?“

Sie lächelte und genoss seinen bewundernden Blick, der ihr weibliches Ego streichelte. Bis jetzt hatte sie nie daran gedacht, dass sie eines hatte.

„Wenn du mich fest genug hältst, falle ich nicht hin.“
Er beugte sich zu ihr hinunter, sein Atem streifte ihr Gesicht. „Ich werde dich niemals fallen lassen, Baby.“

Ihr Herz zog sich bei diesem leisen Schwur zusammen, und sie wusste, dass er ihn nicht brechen würde. Im wörtlichen und im übertragenen Sinne würde er sie niemals fallen lassen. Nicht, wenn er in ihrer Nähe war. Mit ihm war sie stärker, dank ihm. Dank des Vertrauens, das dieser Mann in sie setzte, fühlte sie sich bereit, es mit der ganzen Welt aufzunehmen.
Sie sehnte sich danach, ihm alles zu sagen, was in ihrem Herzen war, aber sie wusste, dass sie noch einen langen Weg vor sich hatten. Und es würde nicht einfach werden. Sie mussten noch viele Hindernisse überwinden, aber zum ersten Mal war sie optimistisch, dass sie die Kontrolle über ihr Leben zurückgewinnen könnte. Und das verdankte sie zum Teil ihm. Verdammt, sie verdankte ihm alles.
Wenn er sie nicht dazu gedrängt hätte, wenn er nicht so entschlossen gewesen wäre, würde sie immer noch in den Tag hineinleben und sich mit dem Kopf im Sand vor der Welt verstecken.

Jetzt hatte sie ein Date. Ein weiteres Date, nur hoffte sie diesmal auf ein besseres Ergebnis. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass sie heute Abend ihr Ziel erreichen würde. Aber sie wollte es versuchen. Das war doch schon mal etwas, oder? Sie hatte keine Angst davor, es zu versuchen.
Ihre einzige Angst war das Scheitern. Aber sie würde diese Angst nicht als Ausrede benutzen, um es nicht zu versuchen. Sie würde sich ihren Ängsten stellen und nicht zulassen, dass sie ihr Leben länger beherrschten.

Jensen brauchte nur ein paar Minuten, um sich umzuziehen. Er entschied sich für eine Jeans und ein schlichtes Polohemd, das sich eng an seine starken Schultern und seine breite Brust anschmiegte. Es betonte seine schlanke, muskulöse Figur an den richtigen Stellen.
Und sein Duft. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er Parfüm oder vielleicht Aftershave benutzte. Es war nicht aufdringlich, sondern durch und durch männlich und rau. Sie liebte seinen Duft.

Sie fuhren zu einer kleinen Jazzbar in der Innenstadt. Jeden Abend spielte dort eine Band, und die Beleuchtung war gedämpft und romantisch, nur die sanften Klänge der Musik vermischten sich mit den leisen Stimmen der Gäste.
Es strahlte Intimität und Ruhe aus. Gemütlich und perfekt. Ein idealer Auftakt für das, was sie sich erhoffte. Sie war nervös und gleichzeitig ungeduldig und gespannt, wohin der Abend sie führen würde. Sie hatte vor, mit Jensen zu reden, ihn weiter zu dem Thema Kontrolle zu befragen und ihn zu fragen, ob er wirklich bereit war, das durchzuziehen. Es zeugte von ihrer Willensstärke, dass sie nicht in Frage stellte, ob sie dazu bereit war.
Ihr Herz wollte es. Ihr Körper wollte es. Sie musste nur beten, dass ihr Verstand mitmachte.

Sie bestellten Getränke und tauschten verstohlene Blicke über den Rand ihrer Gläser. Nachdem sie ihr Essen bestellt hatten, stand Jensen auf und streckte Kylie seine Hand entgegen.

„Zeit zu sehen, wie gut du in diesen High Heels tanzen kannst und wie gut ich dich halten kann“, sagte er neckisch.
Sie ließ sich bereitwillig in seine Arme sinken und nahm die intensive männliche Wärme und Kraft seines Körpers in sich auf. Er schlang seine Arme um sie, sodass sie kaum Platz hatte, sich zu bewegen. Nicht, dass es ihr etwas ausgemacht hätte.

Sie standen da und wiegten sich leicht im Rhythmus der Musik, ihren Kopf sicher unter Jensens Kinn geborgen. Sie schloss die Augen und lehnte sich noch näher an ihn, ließ sich von ihm halten.

Ihr Atem stockte, als sie die feste Umrisse seiner Erektion an ihrem Bauch spürte.
Selbst unter dem Denim seiner Jeans war sein Schwanz steif und spannte sich nach außen, wölbte sich und pulsierte kräftig.

Er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten, streichelte und liebkoste sie, seine Finger huschten wie in einem Traum über ihre Haut. Sie stieß einen leisen, zufriedenen Laut aus ihrer Kehle, ein Summen der Lust, das gegen seine Brust vibrierte.

„Du bringst mich um, Baby.“

Die Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte, ließen sie vor Verlangen erschauern.

Sie hob den Kopf und beugte sich vor, um sein Flüstern zu erwidern. Er senkte seinen Kopf, um sein Ohr an ihre Lippen zu bringen.

„Du bringst mich auch um.“

Sein Lächeln kam sofort. Raubtierhaft. Es hätte ihr Angst machen sollen, aber das tat es nicht. Es war ein Lächeln, das ihr sagte, dass sie in Schwierigkeiten steckte. In guten Schwierigkeiten.
Er legte seine Hand auf ihren Nacken und schloss seine Finger um ihren schlanken Hals. Alle ihre weiblichen Instinkte waren in höchster Alarmbereitschaft. Ihr Körper war vor Verlangen angespannt, ihre Brüste waren schwer und schmerzten.
Dann hielt er sie fest, beugte sich zu ihr hinunter und drückte seine Lippen auf ihre. Er war unendlich zärtlich, so unglaublich sanft, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Nichts war perfekter als dieser Moment, genau hier und genau jetzt. In seinen Armen, umgeben von den sanften Klängen des Jazz.

Intimität war wie ein schwerer Mantel, der sie umhüllte und in seiner beruhigenden Umarmung einhüllte. Sie schwankte in seinen Armen, völlig gefangen in diesem Moment.
Sie wollte, dass die Zeit stillstand. Dass diese Stimmung niemals enden würde.

Er schien genauso ungern wie sie, als er sich von ihr löste und mit einem Grinsen zu ihrem Tisch blickte.

„Das Essen ist da, Baby.“

„Was für ein Essen?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

Er lächelte und küsste sie auf den Mundwinkel. „Komm. Lass mich mein Baby füttern.“
Sie war überwältigt von einem lächerlichen, schwindelerregenden Kribbeln angesichts dieser Zärtlichkeit. Sein Baby. Als ob sie ihm gehörte und er sich um sie kümmern musste.

Sie benahm sich wie eine dumme Teenagerin, die kaum ihre Hormone unter Kontrolle hatte.

Er führte sie zurück zum Tisch, wo ihre Vorspeisen auf sie warteten. Aber Jensen schob ihren Teller zu ihm hin, während er seinen Stuhl näher an ihren heranrückte. Er schnitt ihr ein Stück von ihrem Steak ab und führte es ihr mit einer Gabel an die Lippen.
Zuerst war es ihr peinlich, dass sie als erwachsene Frau von einem Mann gefüttert wurde. Sie sah sich hastig um, aber niemand schenkte ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit. Alle waren zu sehr mit ihrer Umgebung und ihren Gesprächen beschäftigt.

„Entspann dich, Kylie. Lass mich dich füttern. Ich genieße es sehr.“

So gesehen kam es ihr zickig vor, ihre kurze Unbehaglichkeit ihre wachsende Vertrautheit stören zu lassen.
Sie zwang sich, seinem Diktat zu folgen und sich zu entspannen, und ließ ihn weiter jeden Bissen von ihm füttern.

„Na, das ist doch nicht so schlimm“, sagte er mit rauer Stimme.

Sie schüttelte den Kopf und warf dann einen Blick auf sein unberührtes Essen. „Darf ich dich auch füttern?“, neckte sie ihn.

Er sah überrascht aus, dann erfreut. „Wenn du möchtest.“
Sie rückte näher, nahm Gabel und Messer und schnitt sein Steak in Stücke. Dann begann sie, ihn zu füttern, während sein Blick die ganze Zeit über ihr Gesicht streichelte.

Was für sie zunächst eine unangenehme Erfahrung war, verwandelte sich in etwas ausgesprochen Intimes. Die sinnliche Spannung zwischen ihnen war dick und greifbar. Sie baute sich auf wie ein Gewitter, das nur darauf wartete, loszubrechen.
Sie wollte es. Sie wollte ihn. Dieses verzweifelte Verlangen nach einem Mann war neu für sie. Noch nie hatte sie so sehr wie jetzt den Wunsch verspürt, ihre Vergangenheit zu überwinden. Sie hatte sie als Schutzbarriere benutzt und wollte nicht, dass diese Barrieren jemals durchbrochen wurden. Aber jetzt wollte sie sie selbst einreißen. Sie wollte nicht, dass er es für sie tat. Sie wollte es selbst tun. Sie wollte, dass sie auf ihre Veranlassung hin fielen.
„Bist du bereit, nach Hause zu gehen?“, flüsterte sie.

Ihr war klar, dass unklar sein könnte, welches Zuhause sie meinte. Aber sie hatte bei Jensen gewohnt und merkte, dass sie keine Lust hatte, in ihr eigenes Haus zurückzukehren. Dort war sie zuvor ausgerastet. Vielleicht würde sie in Jensens Zuhause, einem Ort, an dem sie sich bereits sicher und geborgen fühlte, endlich ihre Dämonen überwinden können.

Heftige Befriedigung erhellte sein Gesicht, und er legte seine Hand hinter ihren Nacken und zog sie zu sich herunter, während sich ihre Lippen in einem heißen Kuss trafen. Sie legte sich auf ihn, ihre Hände auf seiner muskulösen Brust ausgebreitet, ihre Fingerspitzen drückten sich tief in sein Fleisch.
Er küsste sie hungrig, sein Mund trank gierig aus ihrem. Seine freie Hand glitt an ihrer Seite hinauf und umfasste ihre Brust, bis ihre Brustwarzen hart und steif wurden, kribbelten und nach seiner Berührung, seinem Mund verlangten.
„Du hast keine Ahnung, was dein Glück für mich bedeutet“, sagte er, als er seinen Mund von ihrem löste. „Dass ich dich glücklich mache … Kylie, du kannst unmöglich wissen, wie demütig mich das macht. Dass du mir vertraust. Nach allem, was ich getan habe …“

Schmerz und Reue überschwemmten sofort sein Gesicht, und Kylie legte heftig ihre Finger auf seinen Mund.

„Jensen, nein. Das liegt hinter uns.
Du würdest mir nie wehtun. Das weiß ich. Das musst du auch wissen. Du musst es genauso glauben wie ich. Vertrau dir selbst genauso, wie ich dir vertraue. Ich liebe dich“, fügte sie leise hinzu. „Niemand glaubt mehr an dich als ich. Ich wünschte nur, du hättest das gleiche Vertrauen in dich selbst. Ich will dich nachts nicht ans Bett fesseln müssen, weil du Angst hast, dass du einen Albtraum hast und mir wehtust.
Das zu tun, tut mir weh. Deinen Blick zu sehen, wenn ich deine Hand an mein Kopfteil binde. Es zerreißt mich. Weil ich weiß, dass es unnötig ist. Aber bis du das glaubst, bis du denselben Glauben hast wie ich, werde ich alles tun, um dich bei mir zu behalten. In meinem Bett, meinem Leben, meinem Herzen.“
Ihre leidenschaftlichen Worte machten ihn sprachlos, seine Lippen öffneten sich, und in seinen Augen blitzte Hoffnung auf – echte Hoffnung. Hatte sie ihn endlich erreichen können? Hatte sie seine blinde Angst überwinden können, dass er sie in einem unbewachten Moment angreifen und ihr körperlich wehtun könnte?

„Ich werde daran arbeiten“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wir haben diesen Termin beim Berater. Ich weiß, wie schwer das für dich war.
Was für ein gewaltiger Schritt war es für dich, dich jemand anderem als mir oder deinen besten Freunden zu öffnen. Ich kann nur bereit sein, dasselbe zu tun, Kylie. Wenn du so viel tun kannst, wenn du den Mut aufbringen kannst, Hilfe zu suchen, dann werde ich dir bei jedem Schritt zur Seite stehen. Das schwöre ich dir.“
Sie kuschelte sich an seine Seite und legte einen Arm um ihn, während er sie mit seinem Arm fest an sich drückte. Sie legte ihre Lippen auf seine Brust und drückte einen Kuss direkt über sein Herz.

„Ich mache mir immer noch Sorgen um Chessy, aber ich werde noch einen Tag warten, bevor ich sie anrufe. Wie ich Joss kenne, macht sie sich genauso viele Sorgen um Chessy wie ich, aber vielleicht hast du recht.
Vielleicht klären sie alles und haben ein tolles Jubiläumswochenende. Ich werde später alle pikanten Details erfahren“, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

Jensen stöhnte. „Komm bloß nicht in die TMI-Phase. Ich will nur so viel über eine andere Frau und ihren Mann hören, wie ich muss. Ich konzentriere mich lieber auf das, was ich in meinen Armen habe.“
„Gut“, sagte Kylie selbstbewusst, mit einer Zuversicht, die sie bis vor kurzem noch nicht gekannt hatte. Nicht vor diesem Mann. „Denn ich werde dir den Hintern versohlen, wenn du jemals anfängst, dir eine andere Frau vorzustellen.“

Ein lautes Lachen drang aus seiner Brust.

„Du bist mehr als genug für mich, Baby. Du hältst mich auf Trab, und ich schwöre bei Gott, du bist wie für mich gemacht. Es gibt kein perfekteres Paar als uns.“
Zufriedenheit breitete sich in Kylies Herz aus, als sie sich noch enger an Jensen schmiegte. Ja, die Zukunft sah wirklich rosig aus, trotz ihrer Sorge um ihre beste Freundin und deren Ehe.

Aber Jensen hatte wahrscheinlich recht. Chessy und Tate genossen wahrscheinlich gerade ihr Wochenende und fanden wieder zueinander, so wie Chessy es sich erhofft hatte.
JOSS Corbin grub ihre Zehen tiefer in die Bettdecke und lag so still wie möglich da, in der Hoffnung, dass sich ihr bereits rebellierender Magen beruhigen würde.

Sie warf einen Blick auf ihr Handy, das neben ihr unter dem Kissen lag, und runzelte die Stirn. Es war schon später Nachmittag und sie hatte erwartet, dass Chessy sich inzwischen mit einem ausführlichen Bericht über ihren Jubiläumsabend mit Dash melden würde.
Sie und Kylie hatten am Abend zuvor eine Flut von SMS ausgetauscht, weil sie sich Sorgen machten, dass Chessys Abend nicht so gut laufen würde, wie sie es geplant hatte. Die Stille machte sie fertig. Stille konnte gut sein. Oder sie konnte schlecht sein. Und sie hasste es, an das schlimmste Szenario zu denken, nämlich dass Chessy zu Hause saß, unglücklich und nicht bereit, ihre beiden besten Freundinnen um Hilfe zu bitten, weil sie sich schämte oder es ihr peinlich war.
Nur Gott wusste, wie sehr Chessy in letzter Zeit unter beidem gelitten hatte.

Dash betrat das Schlafzimmer mit einem Tablett mit trockenem Toast und einem Glas Apfelsaft, obwohl ihr bei dem Gedanken an den süßen Saft noch mehr übel wurde. Selbst jetzt, als sie beobachtete, wie er die Distanz zwischen der Tür und dem Bett überbrückte, verkrampfte sich ihr Magen und sie musste durch die Nase atmen, um den Drang zu unterdrücken, zur Toilette zu rennen.
Dash setzte sich auf die Bettkante, stellte das Tablett auf ihren Schoß und rückte näher an die weichen Kissen, die am Kopfende des Bettes aufgestapelt waren. Seine Augen waren von Sorge und Besorgnis überschattet, als er eine ihrer Hände nahm und einen Kuss auf ihre offene Handfläche drückte.

„Geht es dir schon etwas besser, Schatz? Hat sich dein Magen etwas beruhigt?“
Während er sprach, schob er seine freie Hand unter das Tablett und legte seine Handfläche auf ihren noch flachen Bauch. Die Wärme seiner Berührung drang in ihre Haut ein und wirkte Wunder gegen die Übelkeit, unter der sie seit der Bestätigung ihrer Schwangerschaft litt.
Nachdem sie eine der Krankenschwestern in der Praxis ihres Frauenarztes angerufen hatte, hatte diese ihr lachend erklärt, dass es nicht ungewöhnlich sei, dass Schwangerschaftssymptome erst nach der Bestätigung der Schwangerschaft aufträten. In Joss‘ Fall sei dies offenbar zu 95 Prozent psychologisch bedingt. Oder vielleicht war es einfach noch zu früh in ihrer Schwangerschaft, als dass sich die morgendliche Übelkeit bemerkbar machen konnte.

Autorin: Kirsty Moseley

Jake ging zwischen den Spielen etwas zu trinken holen, also nutzte ich die Gelegenheit, um mit Liam zu reden; er hatte seit dem ganzen Vorfall mit Mark nicht einmal in meine Richtung geschaut. „Hey“, sagte ich und setzte mich neben ihn.

„Hey“, murmelte er und beobachtete die Leute neben uns beim Bowling.

„Redest du nicht mit mir?“, fragte ich, aus Angst, er würde nein sagen.
Er seufzte. „Warum hast du das gemacht?“, fragte er traurig, schüttelte den Kopf und sah mich immer noch nicht an.

Ich packte seine Hand und zog ihn mit mir auf die Toilette. Als wir in der Damentoilette waren, schloss ich die Tür hinter uns und schloss sie ab. „Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass dich das so aufregen würde.
Ich hab das nicht so gemeint. Er hat mit mir geflirtet, ich hab nur rumgealbert, das ist alles“, erklärte ich und versuchte, ihn dazu zu bringen, mich anzusehen, aber er schloss nur kurz die Augen, bevor er mich wieder ansah.

„Angel, das war schwer mit anzusehen.“ Er zog mich an seine Brust und sah mir in die Augen; ich konnte sehen, dass ich ihn sehr verletzt hatte.
„Es tut mir leid, Liam. Ehrlich, ich habe es nicht so gemeint, ich habe nur Spaß gemacht. Die Leute wissen nicht, dass wir zusammen sind. Ich kann doch nicht sagen: ‚Mark, hör auf, mit mir zu flirten, mein Freund sitzt direkt neben dir‘, oder?“, fragte ich und legte meine Arme um seinen Hals.

Er seufzte. „Vermutlich nicht.“ Er sah immer noch verärgert aus, und ich fühlte mich schrecklich, weil ich ihn verletzt hatte.
„Du musst mir vertrauen, ich würde nie etwas tun, um dich absichtlich zu verletzen. Es tut mir leid.“ Ich zog sein Gesicht zu meinem und küsste ihn zärtlich.
Er reagierte sofort, küsste mich zurück und zog mich näher zu sich heran. Er ließ eine Hand hinuntergleiten und legte sie auf meinen Hintern, was mich überhaupt nicht störte, na ja, doch, aber nicht auf unangenehme Weise, ich mochte es, ich wollte mehr. Ich griff nach seiner anderen Hand und zog sie an meinem Körper hinauf, sodass sie meine Brust umfasste. Er zog sich zurück und sah mich etwas schockiert an; ich lächelte ihn an und zog ihn wieder zu mir heran.
Er küsste mich hungrig und massierte meine Brüste. Sein Mund wanderte meinen Hals hinunter und ließ mich vor Verlangen zittern. Ich schob meine Hand unter sein T-Shirt, fuhr mit meinen Fingern über seine Brustmuskeln und brachte ihn zum Stöhnen. Langsam bewegte er seine Hand zum unteren Rand meines Oberteils, schob sie darunter, fuhr mit seinen Fingern über meine Haut und bewegte sie langsam nach oben, bis er meine Brüste erreichte, die er durch meinen BH massierte, sodass ich keuchend stöhnte.
Nach ein paar Minuten zog er sich zurück, lächelte mich an und seine Augen funkelten vor Erregung. Er legte seine Stirn an meine, wir atmeten beide schwer. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht so besitzergreifend sein“, sagte er und küsste mich auf die Nasenspitze.

„Du musst dich nicht entschuldigen, Dummerchen.
Wir haben das beide noch nie gemacht, also müssen wir einen Weg finden, der für uns beide funktioniert.“ Ich küsste ihn wieder zärtlich und genoss das Gefühl seiner weichen Lippen auf meinen.

Er seufzte. „Ich glaube, wir sollten jetzt wieder rausgehen, bevor jemand merkt, dass wir weg sind.“

„Eine Minute noch kann nicht schaden“, flüsterte ich und lächelte flirtend. Er lachte leise und beugte sich zu mir herunter, um mich wieder zu küssen.
An diesem Abend saßen wir alle zusammengepfercht in meinem Wohnzimmer. Sean hatte „Avatar“ mitgebracht, und keiner von uns hatte den Film bisher gesehen, also saßen wir alle sieben zusammen und aßen McDonald’s. Danach wollten wir den Film anschauen. Ich lehnte mich an Liams Beine; Jake schien das nicht zu stören, was wir beide als gutes Zeichen werteten.
Mark stand vom Sofa auf. „Hier, Sarah, setz dich hier, ich setz mich auf den Boden“, schlug er vor und ließ sich mit einem flirtenden Lächeln neben mir nieder. Ich rückte unbehaglich zur Seite, um etwas mehr Abstand zu ihm zu gewinnen. Ich spürte, wie Liam sich versteifte, also legte ich meine Hand auf seinen Fuß und streichelte beruhigend mit meinem Daumen darüber.
„Also, Amber, was machst du gerne in deiner Freizeit?“, fragte er.

„Vieles. Ich tanze gerne und gehe ins Kino. Du weißt schon, normale Highschool-Sachen“, antwortete ich und betonte dabei das Wort „Highschool“.
Er lachte. „Wow, du bist aber ein temperamentvolles Mädchen, oder?“, sagte er und schüttelte den Kopf.

„Du hast ja keine Ahnung“, murmelte ich, drehte mich weg und tat so, als würde ich fernsehen.

„Willst du nicht mit mir reden?“, fragte er und tat verletzt.

Ich seufzte übertrieben. „Ich will nur fernsehen.“
Er schaute zum Fernseher und lachte. „Diese Werbung für neue Sofas?“

Ich schaute zu dem Fernseher, den ich vorgab zu schauen, und tatsächlich war es eine Werbung. Verdammt! „Ja, ich bin ein Sofa-Mädchen, man kann nie genug Sofas haben“, scherzte ich.

„Du bist lustig.“ Er lachte und rückte näher an mich heran.
„Danke, und du bist zu alt für mich“, sagte ich und lächelte süß.

„Ich bin erst neunzehn.“ Er sah mich herausfordernd an.

Ich nickte. „Ja, aber achtzehn ist meine Grenze, also hast du Pech gehabt, Kumpel“, sagte ich. Ich hörte Liam hinter mir lachen.

„Ich könnte dich umstimmen“, meinte Mark selbstbewusst.

Ich lachte nicht. „Weißt du was, ich wette um zwanzig Dollar, dass du nichts Interessantes für mich hast“, antwortete ich genauso selbstbewusst.

Er lachte leise. „Die Wette nehme ich an, aber du musst warten, bis dein Bruder nicht mehr hinschaut.“ Er schaute Jake etwas nervös an.
Ich seufzte. „Was genau glaubst du, könnte mich interessieren? Hast du ein Kätzchen in deiner Tasche? Oder vielleicht Süßigkeiten? Oder die Antworten auf die Mathearbeit, die ich morgen schreibe?“ Ich scherzte und brachte ihn erneut zum Lachen.

„Nein. Ich werde dich küssen, und du wirst es lieben.“ Er zuckte mit den Schultern und grinste mich erneut an.
Liams Beine zuckten hinter mir, als er sich aufrichten wollte. Ich drückte seine Beine zurück und begann wieder, seinen Fuß zu reiben. „Wirklich? Wenn du mich küsst, trete ich dir in die Eier.“ Ich lächelte Mark unschuldig an.

„Glaubst du, das schreckt mich von einer heißen Frau wie dir ab?“, fragte er und musterte mich langsam, sodass mir die Haut kribbelte.
„Das ist nur eine freundliche Warnung“, sagte ich mit einem Achselzucken und wandte mich wieder dem Fernseher zu, auf dem zum Glück jetzt der Film lief und keine Sofawerbung.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Geld sicher ist. Ich habe noch nie Beschwerden gehabt“, flüsterte er mir ins Ohr, sodass mir kalt wurde, weil er mir so nah war.
„Hmm, nun, es gibt immer ein erstes Mal“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne und rieb weiter Liams Fuß.

Als der Film zu Ende war, ging Liam nach Hause, um seinen Eltern zu sagen, dass er bei uns übernachten würde, und um sich Kleidung zum Wechseln zu holen. Er hatte zwar Ersatzkleidung in meinem Zimmer, aber das konnten wir niemandem erzählen.
Jake und Kate machten noch mehr Popcorn. Wir wollten jetzt Terminator Salvation anschauen, weil die meisten den noch nicht gesehen hatten. Ich ging ins Badezimmer. Als ich herauskam, packte mich jemand und drückte mich gegen die Wand. Zuerst dachte ich, es wäre Liam, aber dann merkte ich, dass dieser Typ nicht groß genug war.
Mein Herz fing an zu rasen, und ich bekam Angst. Mark lachte und drückte seine Lippen grob auf meine, während er mein Gesicht festhielt, damit ich mich nicht wegdrehen konnte. Ich versuchte, ihn wegzustoßen, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Er knabberte an meiner Lippe und wollte weiter, also presste ich meine Lippen fest aufeinander und rammte ihm mein Knie so fest ich konnte in den Unterleib. Er ließ mich sofort los, krümmte sich vor Schmerzen und stöhnte.
„Ich hab’s dir gesagt. Du schuldest mir zwanzig Dollar“, sagte ich süß, als ich an ihm vorbei ging und mit einem triumphierenden Lächeln im Gesicht zurück in die Lounge ging.

Liam saß wieder auf der Couch, also setzte ich mich schnell neben ihn, bevor es jemand anderes tat. „Alles okay?“, fragte er und sah mich lächelnd an.

„Ja“, antwortete ich und machte ein Kussmund.
Er lächelte. „Was ist so lustig?“

Ich kicherte. „Mark“, antwortete ich grinsend. In diesem Moment kam Mark in den Aufenthaltsraum, humpelte leicht, hielt sich die Hand vor den Schritt und sah aus, als hätte er Schmerzen. Er warf mir einen Zwanzig-Dollar-Schein auf den Schoß und setzte sich auf die andere Seite des Raumes.
Liam brach in Gelächter aus. „Das ist mein Mädchen“, flüsterte er und brachte mich zum Lächeln.

Nachdem alle gegangen waren, war es fast Mitternacht. Kate und ich gingen ins Bett und ließen Liam und Jake im Wohnzimmer zurück. Ich zwinkerte Liam zu, als ich ins Bett ging, und beschloss, heute Nacht meinen kleinsten Pyjama anzuziehen, damit ich seine Haut auf meiner spüren konnte.
Ich zog meine rosa Shorts mit violetter Spitze am Saum an. Dazu kombinierte ich ein hautenges, passendes rosa Tanktop mit etwas violetter Spitze über der Brust. Ich schaute in den Spiegel und wurde plötzlich nervös. Vielleicht sollte ich mich umziehen, würde er das falsch verstehen? Ich biss mir auf die Lippe. Nein, es war okay, er hatte mich schon in diesem Outfit gesehen, also würde ich es tragen.
Ich ging zurück in mein Schlafzimmer, Kate pfiff mir hinterher. „Wow, Amber, du solltest mal in die Küche gehen und dir ein Glas Wasser holen oder so. Gib Liam etwas, wovon er träumen kann“, schlug sie vor und musterte mich von oben bis unten.
Eigentlich war das keine schlechte Idee, sonst hätte er es erst am nächsten Morgen gesehen. „Meinst du?“, fragte ich nervös. Sie nickte eifrig, also beschloss ich, es zu tun, bevor ich mich wieder traute. „Okay“, sagte ich und lachte, als ich meine Tür öffnete.

„Los, mach schon! Mach ihm eine Freude.“ Sie winkte mir begeistert zu, als ich an der Tür zögerte.
Ich holte tief Luft und ging selbstbewusst den Flur entlang. Bei uns zu Hause muss man durch das Wohnzimmer, um in die Küche zu gelangen. Ich stolzierte in meinem winzigen Pyjama ins Wohnzimmer. „Möchte jemand etwas trinken?“, fragte ich unschuldig und ging an Jake und Liam vorbei, die vor dem Fernseher saßen und Sport schauten.

„Nein, danke“, antwortete Jake, ohne mich auch nur anzusehen.
Liams Blick schoss zu mir, er folgte buchstäblich jeder meiner Bewegungen, sein Mund stand leicht offen und seine Augen waren weit aufgerissen. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu lachen. Oh ja, das war es total wert!
Ich schnappte mir zwei Gläser Wasser und ging zurück durch das Wohnzimmer, während Liam mir mit seinen Blicken die wenigen Kleidungsstücke auszog, die ich noch anhatte. Jake bemerkte seinen Blick und gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. „Alter, hör auf, meine kleine Schwester anzustarren! Du hast doch eine Freundin“, murmelte er sichtlich genervt.

Liam rieb sich den Hinterkopf. „Stimmt, ja, Freundin“, murmelte er lächelnd.
Ich ging zurück in mein Zimmer und lachte mich kaputt. „Das war so lustig“, sagte ich zu Kate, die im Bett saß und auf mich wartete.

Sie fing auch an zu lachen. „Hat es ihm gefallen?“, fragte sie und zog die Augenbrauen hoch.

„Nächstes Mal können wir uns einfach wegbeamen“, meinte der Typ. „Tut mir leid, dass ich mich in Caldwell noch nicht so gut auskenne.“

Na ja, wir hätten dir einfach meine Vene geben können, dann hättest du mir folgen können…

Saxton unterbrach diesen Gedankengang sofort. „Die Fahrt war gar nicht so schlecht. Ich bin schon ewig nicht mehr in einem motorisierten Fahrzeug gefahren.
Es ist ziemlich angenehm, nicht wahr?“

Er hatte vergessen, wie hypnotisch Autos sein können, das leise Summen des Motors, der stetige Strom warmer Luft an den Füßen, die sanft verschwommene Landschaft – in diesem Fall sanft geschwungene Felder, die mit unberührtem Schnee bedeckt waren.

„Darf ich dich etwas fragen?“, hörte er sich sagen.
„Ist dir zu warm?“ Ruhn sah ihn an. „Soll ich die Heizung runterdrehen?“

Als der Mann nach den Reglern griff, schüttelte Saxton den Kopf. „Die Temperatur ist perfekt. Danke.“

Nach einem Moment sah Ruhn wieder zu ihm hinüber. „Bin ich zu schnell?“

„Nein, du bist ein super Fahrer.“

Wurde er etwa rot? fragte sich Saxton.
„Ich war nur neugierig …“ Er räusperte sich und konnte nicht genau sagen, warum ihm das unangenehm war. „Ich wusste nicht, dass du eine Vergangenheit als Kämpfer hast. Ich nehme an, das war im Krieg – hast du in South Carolina gegen den Feind gekämpft?“

Als keine Antwort kam, sah er zu ihm hinüber. Ruhns Hand lag nicht mehr locker auf dem Lenkrad, seine Knöchel waren weiß und seine Augenbrauen zusammengezogen.
„Entschuldige“, murmelte Saxton. „Ich habe dich beleidigt. Verzeih mir.“

„Nein, das ist es nicht.“

Der Mann fuhr jedoch nicht fort, und bevor er antworten konnte, erreichten sie die nächste Abzweigung.

„Hier oben biegst du wieder rechts ab“, flüsterte Saxton.

Ruhn wurde langsamer, setzte den Blinker und wechselte die Spur.
Dann, etwa zweihundert Meter weiter, tauchte am Straßenrand ein dezent beleuchtetes Schild mit der Aufschrift „Blueberry Farm Estates“ auf.

Saxton brach die dichte Stille. „Da wohnen seine Eltern – ich meine, Rocke und Lyric. Blaylocks Vater und Mutter. Sie waren es, die mit dem Problem zu ihm gekommen sind, also muss die ältere Frau etwas weiter oben wohnen.“
„Ist es hier?“, fragte Ruhn, als sie zu einem einzelnen Briefkasten mit einer handgemalten Nummer kamen.

„Das ist die Adresse, ja.“

Die Auffahrt zum Grundstück war nicht geräumt, aber mindestens ein Satz Spuren durchzog die Schneedecke. Vielleicht hatten die Menschen, die die Frau belästigt hatten, ihr erneut einen Besuch abgestattet?

„Das wird holprig“, sagte Ruhn. „Halt dich fest.“
Saxton streckte die Hand aus, um die Tür festzuhalten, als sie von der geräumten Landstraße auf einen Weg abbogen, der gerade mal Platz für ein Auto bot. Karge Bäume und Gestrüpp säumten den Rand, als würde Mutter Natur die Einfahrt missbilligen und versuchen, das Eindringen auf die einzige ihr bekannte Weise zu verhindern.

Er beugte sich vor, blickte nach oben und stellte sich vor, wie sich in den warmen Monaten ein Tunnel aus Blättern über ihnen bilden würde.
Und da stand das Bauernhaus.

Das Anwesen war größer, als er gedacht hatte. Er hatte sich etwas in der Größe einer Hobbit-Hütte vorgestellt, vielleicht mit schrägen Fensterläden und einem Schornstein, der nicht sehr stabil aussah.
Stattdessen war es ein richtiges Backsteinhaus mit vier zwölfteiligen Fenstern im unteren Teil, einer breiten Eingangstür und acht sechsteiligen Fenstern im oberen Teil. Das Schieferdach war solide und sah aus, als könnte es sogar die Apokalypse überstehen, und ja, es gab Fensterläden, aber sie waren alle perfekt angebracht und schwarz gestrichen.

Aus beiden Schornsteinen, die kerzengerade waren, stieg Rauch auf.

Es gab auch einen Baum.
Oder besser gesagt: ein Baum.

In der Mitte des Rings vor dem Haus wuchs ein stattlicher Ahornbaum mit dickem Stamm aus dem Boden, als wolle er nach dem Himmel greifen. Seine mächtigen Äste streckten sich nach oben, und seine Form war so perfekt ausbalanciert, dass er zweifellos ein Beweis für die Existenz der Vorsehung und die Kunstfertigkeit des Schöpfers war.

Und doch war nicht alles idyllisch und friedlich.

Im Fenster im zweiten Stock links fehlte eine Scheibe. Zumindest nahm er das an, da eines der sechs Fensterfelder mit einem Stück Sperrholz vernagelt schien.

Aus irgendeinem Grund ließ ihn das mehr frösteln als die Kälte.
Ruhn hielt den Truck vor der flachen Treppe, die zu der glänzenden Haustür führte. „Wir werden erwartet, oder?“, fragte der Mann.

„Ja, ich habe die Enkelin angerufen. Ich habe keine Nummer von der Frau.“
Saxton öffnete seine Tür, und die winterliche Kälte strömte herein, als wolle sie die künstlich erzeugte Wärme überwältigen. Als er seine Merrells in den Schnee setzte, zeugte das quietschende, knirschende Geräusch davon, dass die Umgebungstemperatur unter null lag. Er atmete tief ein, und der Duft von Holzrauch kitzelte seine Nasennebenhöhlen und erinnerte ihn an Werbespots für Vermont.
Im Erdgeschoss brannten Lichter, und durch die halb geöffneten Vorhänge sah er selbstgebaute Möbel, deren Linien an frühere Zeiten erinnerten, sowie Wände, die mit Tapeten bedeckt waren, deren Blumenmuster in den wilden Zwanzigern aus der Mode gekommen waren.

Das war kein Leben im Niedergang, dachte er, sondern eher die Bewahrung alter Traditionen.
Die Haustür öffnete sich, gerade als Ruhn um das Bett des Lastwagens herumkam, und die Frau in der Tür war tatsächlich so, wie Saxton erwartet hatte: leicht gebeugt, mit weißem Bob und einem freundlichen Gesicht, das von tiefen Falten durchzogen war. Aber ihre Augen waren wach, ihr Lächeln breit und ihr selbstgemachtes Kleid war gebügelt und hatte einen feinen Spitzenkragen.
Angesichts der Art und Weise, wie Vampire alterten, nämlich im Grunde genommen überhaupt nicht bis zum Ende ihres Lebens, war sie vielleicht zehn Jahre alt, vielleicht auch älter. Aber nicht viel älter.

„Sie müssen Saxton sein“, sagte sie. „Der Anwalt des Königs. Ich bin Minnie. Das ist die Kurzform von Miniahna, aber bitte nennen Sie mich Minnie.“
Als Saxton durch den Schnee weiterging, bemerkte er, dass vor der Veranda Schritte zu hören waren. „Ja, Madam. Und das ist Ruhn, mein … Assistent.“

Hinter ihm murmelte Ruhn etwas und verbeugte sich tief.

„Bitte, kommen Sie doch herein.“
Als sie zur Seite trat, stieg Saxton die Stufen hinauf, und Ruhn folgte ihm direkt in das warme, goldfarbene Innere. Der Duft von Zimt und etwas Süßem lag in der Luft und ließ ihn daran denken, dass er nichts für die erste Mahlzeit mitgebracht hatte – und war das etwa Bienenwachs?
Er stampfte den Schnee von seinen Schuhen auf die Matte und sah sich um. Direkt vor ihm befand sich eine Treppe mit einem geschnitzten Holzgeländer, das offensichtlich regelmäßig poliert wurde – und von dort musste der leichte Zitronenduft kommen.

„Ich habe Tee gekocht“, sagte sie und deutete auf das vordere Wohnzimmer. „Wollen Sie sich setzen?“

„Natürlich, Madam. Ich denke, wir sollten unsere Schuhe ausziehen.“
„Das ist nicht nötig.“

„Es dauert nur einen Moment.“ Und siehe da, Ruhn war bereits dabei, die Schnürsenkel seiner Stiefel zu öffnen. „Ich möchte keine Spuren hinterlassen.“

„Das weiß ich zu schätzen“, sagte Minnie. Als Saxton sich erneut verbeugte, lächelte die Frau noch mehr. „Sie haben so schöne Manieren. Sie erinnern mich an meinen Rhysland, möge er in der Fade gesegnet sein.“
„Möge er gesegnet sein, ja.“

„Setz dich doch hier hin, während ich etwas zu trinken hole.“

Minnie ging und Saxton suchte sich einen Platz auf dem Sofa am Kamin. Blaue und weiße Kacheln waren um die Feuerstelle herum angebracht, und vor dem alten Messingkaminbild lag ein blau-weißer gewebter Teppich. Der Rest des Raumes war in viktorianischem Rot und Marineblau gehalten.
Er schaute über seine Schulter und blickte aus dem Fenster auf die verschneite Landschaft. Was für ein perfekter Ort, um ein Buch zu lesen, dachte er – und dann wurde ihm klar, dass er der Einzige war, der es sich gemütlich gemacht hatte. Ruhn stand immer noch an der Tür, die Hände vor sich verschränkt, den Kopf gesenkt, den Körper in einer ruhigen Haltung, als wäre er bereit, so lange zu verharren, wie sie sich im Haus aufhielten.
„Ruhn? Komm, setz dich zu mir.“

Ruhn schüttelte den Kopf und sah nicht auf. „Ich würde lieber hier an der Tür warten.“

„Ich glaube, es wäre unangenehmer, wenn du nicht bei uns sitzt.“

„Oh. Okay.“
Der Mann schien sich in seinen Mantel zu verkriechen, obwohl die Kälte durch die Wärme des Feuers längst vertrieben war, und Saxton hatte das Gefühl, dass Ruhn versuchte, sich kleiner zu machen. Und tatsächlich setzte er sich langsam an das andere Ende des Sofas, als wolle er nicht sein ganzes Gewicht auf das Möbelstück legen.

Oh, und Lassiter.

Mit einer Eishockeymaske und Football-Schutzpolstern.

„Na, das ist ja ein netter Abschied“, sagte Rhage, als er seinen Brüdern die Hand geben wollte.

„Wir schicken dich nicht weg“, sagte Lassiter und schlug auf seine Schutzpolster. „Wir sind deine Entourage.“

Mary blinzelte. „Wie bitte?“
Jane lächelte und konzentrierte sich auf Bit. „Wir kommen mit dir.“

„Nicht, dass deine Eltern das nicht schaffen würden“, warf Lassiter hinter seiner Maske ein. „Aber seien wir ehrlich, ich arbeite an meiner Defensive-Tackle-Position und das hier ist ein gutes Training. Dieser bleistiftgeschulterte Albtraum von einem Arzt wird zu neugierig und ich werde ihn in ein Spritzgemälde verwandeln.“
Vishous hielt sich beide Hände vor das Gesicht und rieb sie kräftig. In Gedanken verprügelte er den Engel, aber er wusste, dass er vor dem Mädchen kein Blut vergießen durfte – und die dafür erforderliche Selbstbeherrschung brachte ihn fast um.

„Du kannst zu Hause bleiben“, murmelte V.
„Du kannst verdammt noch mal zu Hause bleiben, du verdammter Motherfucker.“

Lassiter umklammerte seinen Brustpanzer und schwankte wie Julie Andrews. „Ist es nicht toll, wenn er nicht fluchen kann? Das wärmt mir das Herz – es ist, als würde man einem Betrunkenen auf Rollschuhen zusehen, der im Dunkeln Dodgeball spielt …“
Zsadist, der selten sprach, unterbrach die Metaphern. „Wir wollen nicht, dass ihr drei alleine geht. Wir kommen mit euch. Für manche Dinge braucht man seine Familie.“

Als Rhage sich räusperte, als würden ihn seine Gefühle überwältigen, sagte Mary rau: „Vielen Dank. Ich bin wirklich … wir sind wirklich sehr dankbar.“
Z trat auf Bit zu, und wenn man nur nach dem Äußeren ging, würde jeder Elternteil den Bruder so weit wie möglich von seinem Kind fernhalten wollen: Mit seinen tätowierten Sklavenbändern, seinem vernarbten Gesicht und seinem riesigen Kriegerkörper mit all den Waffen sah er eher wie ein Entführer aus als wie ein liebevoller Onkel.
Ohne ein Wort zu sagen, streckte er seine Hand aus.

Und ohne zu zögern … nahm die kleine Überlebende die Hand des großen Überlebenden.

Bitty und Z hatten schon immer eine besondere Verbindung gehabt. Aber wenn man jahrelang die Grausamkeit eines anderen erdulden musste, gab es immer eine Trennlinie zwischen einem selbst und der Welt, egal wie viel Zeit vergangen war oder wie viele gute Dinge einem seitdem widerfahren waren.
Diese Gemeinsamkeit verband die beiden. Und obwohl Mary sich etwas anderes gewünscht hätte, um sie zusammenzubringen, war sie immer froh – besonders an einem Abend wie diesem –, dass Bitty Zsadist in ihrem Leben hatte.

Als die beiden die große Treppe erreichten, war es, als hätte jemand eine Glocke geläutet und die Tore zu einem Rennen geöffnet, und die versammelte Menge folgte ihnen hinunter zu Fritz, der draußen mit seinem schwarzen Mercedes wartete.
Das Tolle an einer Familie, dachte Mary, war, dass sie einfach da war.

Wenn es wirklich drauf ankam, war deine Familie, egal ob Blutsverwandte oder Wahlfamilie, immer da, wo du sie gebraucht hast, auch wenn sie ein stressiges Leben, Jobs und eigene Kinder hatten.

„Hey“, sagte Lassiter, als er den Weg durch den Vorraum freimachte, „hat jemand Lust, mit mir ein bisschen Puck zu spielen, um die Zeit totzuschlagen?“

„Nein“, kam es aus allen Kehlen, auch von Bitty.
„Aber ich werde etwas anderes verdammt noch mal richtig vermöbeln“, murmelte V.

„Ich liebe es, wenn du so schmutzig mit mir redest. Umarme mich. Komm schon, du weißt, dass du es willst …“

Nichts.

Elise wusste nicht, wo sie stand: Sie wusste nicht, ob sie weiter zur Schule gehen konnte, ob sie in einer sprichwörtlichen Gefängniszelle festsaß oder ob sie überhaupt noch ein Dach über dem Kopf hatte.
Nachdem sie Peyton in der Zigarrenbar besucht hatte und beim Verlassen des Lokals mit dem Praktikanten zusammengestoßen war, war sie nach Hause gegangen und hatte auf die Rückkehr ihres Vaters gewartet. Auf der untersten Stufe der geschnitzten Treppe direkt gegenüber der Eingangstür. Wie ein verlorenes Kind.
Drei Stunden später kam er herein, den Kopf gesenkt, die Schultern hängend, sein Geist so schlaff wie ein zerplatzter Ballon.

Er hatte sie nicht einmal angesehen – er schien nicht einmal zu bemerken, dass sie im Flur stand. Er ging direkt in sein Arbeitszimmer und schloss sich ein.

Na ja … gutes Gespräch, Dad, dachte sie. Wir betreten ganz neues Terrain, nicht wahr?
Aber mal ehrlich, was hätte sie denn erwarten sollen?

Nachdem sie innerlich darüber nachgedacht hatte, ob es sinnvoll wäre, sich in seinen Prozess einzumischen, ging sie nach oben und legte sich ins Bett. Tagsüber hatte sie kein Auge zugetan, aber das lag nicht nur an ihrem Vater und dem Antrag auf Abgeschiedenheit.
Sie konnte nicht aufhören, an diesen Mann zu denken … an seine Tattoos und Piercings, an seinen Blick, an das, was er gesagt hatte. Sie hatte viel Zeit damit verbracht, die Szene auf dem Bürgersteig immer wieder in ihrem Kopf abzuspielen. In ihrer Vorstellung waren sie immer noch dort, standen im fallenden Schnee und stritten sich, die sexuelle Spannung war so dick, dass sie sie förmlich greifen konnte.
Angesichts der sehr realen Probleme, mit denen sie in ihrem Leben zu kämpfen hatte, war es ein Schock, dass sie überhaupt Interesse daran hatte, die Dinge noch chaotischer zu machen. Aber sie wünschte sich, sie hätte ihm ihre Nummer gegeben. Allerdings war sie auch froh, dass sie es nicht getan hatte – denn was wäre, wenn er sie angerufen hätte? Sie würde ihn wiedersehen, und das wäre eine Katastrophe gewesen.
Man musste nicht die Details über einen Mann wie ihn kennen, um zu wissen, dass er ein Taylor-Swift-Song war, der nur darauf wartete, geschrieben zu werden.

Oder noch schlimmer –

„Genug“, sagte sie, als sie von ihrem Bett aufstand. „Genug mit dem Grübeln.“

Ihr Vater würde jetzt unten in seinem Arbeitszimmer sein. Es war also Zeit, sich der Musik zu stellen, wie ihre Mutter immer gesagt hatte, und mit ihm zu reden.

„Nächstes Mal können wir uns einfach wegbeamen“, meinte der Mann. „Tut mir leid, dass ich mich in Caldwell noch nicht so gut auskenne.“

Na ja, wir hätten dir einfach meine Vene geben können, dann hättest du mir folgen können …

Saxton unterbrach diesen Gedankengang sofort. „Die Fahrt war gar nicht so schlimm. Ich bin schon ewig nicht mehr in einem motorisierten Fahrzeug gefahren.
Es ist ziemlich angenehm, nicht wahr?“

Er hatte vergessen, wie hypnotisch Autos sein können, das leise Summen des Motors, der stetige Strom warmer Luft an den Füßen, die sanft verschwommene Landschaft – in diesem Fall sanft geschwungene Felder, die mit unberührtem Schnee bedeckt waren.

„Darf ich dich etwas fragen?“, hörte er sich selbst sagen.
„Ist dir zu warm?“ Ruhn sah ihn an. „Soll ich die Heizung runterdrehen?“

Als der Mann nach den Reglern griff, schüttelte Saxton den Kopf. „Die Temperatur ist perfekt. Danke.“

Nach einem Moment sah Ruhn wieder durch den Innenraum. „Bin ich zu schnell?“

„Nein, du bist ein super Fahrer.“

War das eine Röte, die seine Wangen überzog? fragte sich Saxton.
„Ich war nur neugierig …“ Er räusperte sich und konnte nicht genau sagen, warum ihm das unangenehm war. „Ich wusste nicht, dass du eine Vergangenheit als Kämpfer hast. Ich nehme an, das war im Krieg – hast du in South Carolina gegen den Feind gekämpft?“

Als keine Antwort kam, sah er zu ihm hinüber. Ruhns Hand lag nicht mehr locker auf dem Lenkrad, seine Knöchel waren weiß und seine Augenbrauen waren zusammengezogen.
„Entschuldige“, murmelte Saxton. „Ich habe dich beleidigt. Verzeih mir.“

„Nein, das ist es nicht.“

Der Mann fuhr jedoch nicht fort, und bevor er antworten konnte, erreichten sie die nächste Abzweigung.

„Hier oben biegst du wieder rechts ab“, flüsterte Saxton.

Ruhn wurde langsamer, setzte den Blinker und wechselte die Spur.
Dann, etwa zweihundert Meter weiter, tauchte am Straßenrand ein dezent beleuchtetes Schild mit der Aufschrift „Blueberry Farm Estates“ auf.

Saxton brach die dichte Stille. „Da wohnen seine Eltern – ich meine, Rocke und Lyric. Blaylocks Vater und Mahmen. Sie waren es, die mit dem Problem zu ihm gekommen sind, also muss die ältere Frau etwas weiter oben wohnen.“
„Ist es hier?“, fragte Ruhn, als sie zu einem einzelnen Briefkasten mit einer handgemalten Nummer kamen.

„Ja, das ist die Adresse.“

Die Auffahrt zum Grundstück war nicht geräumt, aber mindestens ein Satz Spuren durchzog die Schneedecke. Vielleicht hatten die Menschen, die die Frau belästigt hatten, ihr wieder einen Besuch abgestattet?

„Das wird holprig“, sagte Ruhn. „Halt dich fest.“
Saxton streckte die Hand aus, um die Tür festzuhalten, als sie von der geräumten Landstraße auf einen Weg abbogen, der gerade mal Platz für ein Auto bot. Karge Bäume und Gestrüpp säumten den Rand, als würde Mutter Natur die Einfahrt missbilligen und versuchen, das Eindringen auf die einzige ihr bekannte Weise zu verhindern.

Er beugte sich vor, blickte nach oben und stellte sich vor, wie sich in den warmen Monaten ein Tunnel aus Blättern über ihnen bilden würde.
Und da stand das Bauernhaus.

Das Anwesen war größer, als er gedacht hatte. Er hatte sich etwas in der Größe einer Hobbit-Hütte vorgestellt, vielleicht mit schrägen Fensterläden und einem Schornstein, der nicht sehr stabil aussah.
Stattdessen war es ein richtiges Backsteinhaus mit vier zwölfteiligen Fenstern im unteren Teil, einer breiten Eingangstür und acht sechsteiligen Fenstern im oberen Teil. Das Schieferdach war solide und sah aus, als könnte es sogar die Apokalypse überstehen, und ja, es gab Fensterläden, aber sie waren alle perfekt angebracht und schwarz gestrichen.

Aus beiden Schornsteinen, die kerzengerade waren, stieg Rauch auf.

Es gab auch einen Baum.
Oder besser gesagt: ein Baum.

In der Mitte des Rings vor dem Haus wuchs ein stattlicher Ahornbaum mit dickem Stamm aus dem Boden, als wolle er nach dem Himmel greifen. Seine mächtigen Äste streckten sich nach oben, und seine Form war so perfekt ausbalanciert, dass er zweifellos ein Beweis für die Existenz der Vorsehung und die Kunstfertigkeit des Schöpfers war.

Und doch war nicht alles idyllisch und friedlich.

Im Fenster im zweiten Stock links fehlte eine Scheibe. Zumindest nahm er das an, da eines der sechs Fensterfelder mit einem Stück Sperrholz vernagelt schien.

Aus irgendeinem Grund ließ ihn das mehr frösteln als die Kälte.
Ruhn hielt den Truck vor der flachen Treppe, die zu der glänzenden Haustür führte. „Wir werden erwartet, oder?“, fragte der Mann.

„Ja, ich habe die Enkelin angerufen. Ich habe keine Nummer von der Frau.“
Saxton öffnete seine Tür, und die winterliche Kälte strömte herein, als wolle sie die künstlich erzeugte Wärme überwältigen. Als er seine Merrells in den Schnee setzte, zeugte das quietschende, knirschende Geräusch davon, dass die Umgebungstemperatur unter null lag. Er atmete tief ein, und der Duft von Holzrauch kitzelte seine Nasennebenhöhlen und erinnerte ihn an Werbespots für Vermont.
Im Erdgeschoss brannten Lichter, und durch die halb geöffneten Vorhänge sah er selbstgebaute Möbel, deren Linien an frühere Zeiten erinnerten, sowie Wände, die mit Tapeten bedeckt waren, deren Blumenmuster in den wilden Zwanzigern aus der Mode gekommen waren.

Das war kein Leben im Niedergang, dachte er, sondern eher die Bewahrung alter Traditionen.
Die Haustür öffnete sich, gerade als Ruhn um das Bett des Lastwagens herumkam, und die Frau in der Tür war tatsächlich so, wie Saxton erwartet hatte: leicht gebeugt, mit weißem Bob und einem freundlichen Gesicht, das von tiefen Falten durchzogen war. Aber ihre Augen waren wach, ihr Lächeln breit und ihr selbstgemachtes Kleid war gebügelt und hatte einen feinen Spitzenkragen.
Angesichts der Art und Weise, wie Vampire alterten, nämlich im Grunde genommen überhaupt nicht bis zum Ende ihres Lebens, war sie vielleicht zehn Jahre alt, vielleicht auch älter. Aber nicht viel älter.

„Sie müssen Saxton sein“, sagte sie. „Der Anwalt des Königs. Ich bin Minnie. Das ist die Kurzform von Miniahna, aber bitte nennen Sie mich Minnie.“
Als Saxton durch den Schnee weiterging, bemerkte er, dass vor der Veranda Schritte zu hören waren. „Ja, Madam. Und das ist Ruhn, mein … Assistent.“

Hinter ihm murmelte Ruhn etwas und verbeugte sich tief.

„Bitte, kommt doch herein.“
Als sie zur Seite trat, stieg Saxton die Stufen hinauf, und Ruhn folgte ihm direkt in das warme, goldfarbene Innere. Der Duft von Zimt und etwas Süßem lag in der Luft, und ihm wurde klar, dass er vergessen hatte, etwas für die erste Mahlzeit mitzunehmen – und war das etwa Bienenwachs?
Er stampfte den Schnee von seinen Schuhen auf die Matte und sah sich um. Direkt vor ihm befand sich eine Treppe mit einem geschnitzten Holzgeländer, das offensichtlich regelmäßig poliert wurde – und von dort musste der leichte Zitronenduft kommen.

„Ich habe Tee gekocht“, sagte sie und deutete auf das vordere Wohnzimmer. „Wollen Sie sich setzen?“

„Natürlich, Madam. Ich denke, wir sollten unsere Schuhe ausziehen.“
„Das ist nicht nötig.“

„Es dauert nur einen Moment.“ Und siehe da, Ruhn war bereits dabei, die Schnürsenkel seiner Stiefel zu öffnen. „Ich möchte keine Spuren hinterlassen.“

„Das weiß ich zu schätzen“, sagte Minnie. Als Saxton sich erneut verbeugte, lächelte die Frau noch mehr. „Sie haben so schöne Manieren. Sie erinnern mich an meinen Rhysland, möge er in der Fade gesegnet sein.“
„Möge er gesegnet sein, ja.“

„Setz dich doch hier hin, während ich etwas zu trinken hole.“

Minnie ging und Saxton suchte sich einen Platz auf dem Sofa am Kamin aus. Blaue und weiße Kacheln waren um die Feuerstelle herum angebracht, und vor dem alten Messingkamin stand ein blau-weißer Teppich. Der Rest des Raumes war in viktorianischem Rot und Marineblau gehalten.
Er schaute über seine Schulter und blickte aus dem Fenster auf die verschneite Landschaft. Was für ein perfekter Ort, um ein Buch zu lesen, dachte er – und dann wurde ihm klar, dass er der Einzige war, der es sich gemütlich gemacht hatte. Ruhn stand immer noch an der Tür, die Hände vor sich verschränkt, den Kopf gesenkt, den Körper in einer Haltung, als wäre er bereit, so lange zu verharren, wie sie sich im Haus aufhielten.
„Ruhn? Komm, setz dich zu mir.“

Ruhn schüttelte den Kopf und sah nicht auf. „Ich würde lieber hier an der Tür warten.“

„Ich glaube, es wäre unangenehmer, wenn du nicht bei uns sitzt.“

„Oh. Okay.“
Der Mann schien sich in seinen Mantel zu verkriechen, obwohl die Kälte durch die Wärme des Feuers längst vertrieben war, und Saxton hatte das Gefühl, dass Ruhn versuchte, sich kleiner zu machen. Und tatsächlich setzte er sich langsam an das andere Ende des Sofas, als wolle er nicht sein ganzes Gewicht auf das Möbelstück legen.

Er schaute kurz nach rechts, als er sich umdrehen wollte, und legte seine Hand auf ihr Bein. Sie hoffte, dass er sie dort eine Weile liegen lassen würde.

„Warum Kinderheilkunde?“ Anscheinend konnte sie jetzt nicht aufhören, Fragen zu stellen.

Er zuckte mit den Schultern und lachte.

„Ist es kitschig zu sagen, weil ich Kinder mag? Aber … es ist, weil ich Kinder mag. Als ich mein Medizinstudium angefangen habe, dachte ich eigentlich, ich würde normaler Chirurg werden.
Aber dann habe ich ein Praktikum in der Kinderchirurgie gemacht und das hat mir einfach viel mehr Spaß gemacht. Die Ärzte waren toll, die Kinder haben mich zum Lachen gebracht, es gab immer Spielzeug …“

Sie lachte und berührte seine Hand, um ihn zu unterbrechen.

„Du hast dein Fachgebiet wegen all dem Spielzeug gewählt? Das passt ja.“

Er drehte seine Hand um und hielt ihre fest.
„Siehst du, ich wusste, dass du dich über mich lustig machen würdest. Sei ehrlich: Wenn du zwischen zwei Jobs wählen müsstest, einem mit Spielzeug überall und einem ohne, welchen würdest du nehmen?“ Sie dachte einen Moment darüber nach, und er drückte ihre Hand. „Siehst du?“

Er setzte den Blinker und wartete, bis die Leute hinter ihm, die ebenfalls um den Parkplatz wetteiferten, den er gefunden hatte, weiterfuhren.
„Also, was macht ein Stabschef des Bürgermeisters eigentlich?“

„Eigentlich alles.“ Sie stiegen aus dem Auto und stellten sich vor La Taqueria in die Schlange. „Ich kümmere mich um den gesamten Tagesablauf, beaufsichtige viele verschiedene Abteilungen, bin über alle wichtigen Ereignisse in der Stadt und der Bay Area auf dem Laufenden, kümmere mich um Krisenmanagement, Politik und so weiter und so fort.“
Als sie an der Reihe waren, bestellten sie Carnitas für ihn, Al Pastor für sie und Guacamole, Salsa und Chips für beide. Er gewann den Kampf um die Rechnung.

„Wie bist du an so einen Job gekommen?“ Sie standen in der Ecke und warteten auf ihr Essen, seinen Arm um ihre Taille, ihren Körper eng an ihn geschmiegt.
Wöhn dich nicht daran, Alexa, ermahnte sie sich. Sie hätte sich fast von ihm gelöst, entschied sich dann aber, es sein zu lassen. Sie hatte noch sechs Stunden mit diesem Typen vor sich; da konnte sie es auch genießen, solange es dauerte.

„Ich habe ein Semester lang in der Stadtkanzlei gearbeitet, während meines Jurastudiums, und es hat mir sehr gut gefallen. Man musste ein bisschen von allem machen, aber man hatte trotzdem das Gefühl, etwas für das Gemeinwohl zu tun.
Nach dem Jurastudium habe ich dort eine Vollzeitstelle bekommen. Vor ein paar Jahren ist der alte Bürgermeister in Rente gegangen, und mein Chef – damals der Staatsanwalt – hat beschlossen, für das Amt zu kandidieren. Als er gewonnen hat, hat er mich zu seiner Chefin gemacht. Ich bin noch ziemlich jung für diesen Job. Wahrscheinlich hätte jemand Älteres und Erfahreneres den Posten bekommen sollen.“

„Aber du wolltest ihn mehr“, sagte er.

Sie lächelte ihn an.
„Ich wollte ihn mehr. Ich habe auch verdammt hart dafür gearbeitet.“

Sie verstaute ihre Burritos und Chips in ihrer Tragetasche und sie verließen die Taqueria.

„Willst du zum Park laufen oder fahren?“, fragte er.
„Laufen. Wir können nicht darauf zählen, einen Parkplatz zu finden. Das ist nicht wie in L.A., weißt du. Dort oben gibt es keinen Parkservice für uns.“

Er nahm ihre Hand, als sie in die Straße einbogen.

„Ooooh, mal sehen, ob meine langsamen Los-Angeles-Beine es schaffen, diese großen San-Francisco-Hügel hinaufzulaufen.“
Sie lachte ihn aus. Während sie die anderthalb Kilometer zum Park liefen, unterhielten sie sich die ganze Zeit über ihre Jobs und was ihnen daran am besten gefiel, über ihre täglichen Ärgernisse und wie sie Stress abbauten.

Der Park war voll, aber sie fanden einen Platz in einer sonnigen Ecke. Er griff in ihre Tragetasche und holte ein Handtuch heraus, auf das sie sich legen konnten.

„Wo hast du das denn her?“, fragte sie und schaute von ihrer Tasche zum Handtuch und dann wieder zu ihm.
Er ließ sich auf das Handtuch fallen und bedeutete ihr, sich neben ihn zu setzen. Sie stand da, sah auf ihn herab, die Tüte mit den Burritos in den Armen, und rührte sich nicht.

„Hat das ein Flaschengeist dort hingelegt?“, versuchte er es.

Sie hob die Augenbrauen.

„War das ein Geschenk vom Hotel? Als Entschuldigung für den kaputten Aufzug?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Okay, okay, gut, ich hab’s genommen, aber es hätte eine Entschuldigung für den kaputten Aufzug sein sollen. Wir brauchten etwas zum Sitzen. Was hätte ich denn machen sollen, die Bettlaken mitnehmen?“

Alexa gab nach und setzte sich neben ihn. Sie reichte ihm die Tüte mit den Burritos und öffnete ihre mexikanische Cola.
„Nur damit das klar ist: Nur weil ich mich hier hingesetzt habe, heißt das nicht, dass ich diesen Diebstahl gutheiße. Ich bin schließlich im öffentlichen Dienst.“

Er lachte und griff nach seinem Burrito.

Sie aßen ihre Burritos schweigend und beobachteten die Leute, die vorbeigingen. Der Dolores Park an einem sonnigen Tag in San Francisco glich einer öffentlichen Party, alle kamen heraus, um die kurze Flucht aus der Nebelbank zu genießen.
Es gab Gruppen von Männern ohne Hemden, die Bier tranken, Frauen in Sommerkleidern, die Eis aßen, Tech-Bro-Typen in Dotcom-T-Shirts und Baseballmützen, die die Frauen in Sommerkleidern begutachteten, multikulturelle Familien, die mit Kinderwagen zum Spielplatz gingen, Teenager auf Skateboards, Einzelgänger mit Büchern, Churro-, Hotdog- und Kaffeeverkäufer, alte Männer, die sich auf Spanisch oder Russisch unterhielten, und alle fünf Minuten wehte der Geruch von Gras in ihre Richtung.
Alexa aß die zweite Hälfte ihres Burritos, zog ihre Sandalen aus und legte sich hin. Sie spürte das Gras unter ihren Zehen und die Sonne auf ihrem Gesicht. Ein paar Minuten später spürte sie, wie Drew sich neben sie legte. Er berührte sie nicht ganz, aber fast.
„Ich sollte meine E-Mails checken.“ Sie machte keine Anstalten, dies zu tun. Was sie wirklich wollte, war nach seiner Hand zu greifen, aber jetzt, wo sie nicht mehr im Hotelzimmer – und nicht mehr im Hotelbett – waren, hatte sie etwas von ihrem Mut verloren.
Das war etwas, was Paare taten, und trotz allem, was an diesem Wochenende passiert war, waren die beiden kein Paar. Sie wussten beide, dass sie nur zusammen waren, weil er Zeit totzuschlagen hatte, bevor sein Flug ging. Und sie wusste, dass sie dort war, weil sie nicht wollte, dass das Wochenende mit ihm schon zu Ende war.

Er nahm ihre Handtasche und legte sie auf seine andere Seite, außer Reichweite von ihr.
„Nein, keine E-Mails checken“, sagte er. „Du bist jetzt hier bei mir – keine E-Mails, keine Handys, kein Check-in bei deinem Chef.“ Er legte die Hände hinter den Kopf und grinste sie selbstgefällig an – okay, gut, sexy. Verdammt, sie würde alles tun, damit er sie weiterhin so angrinste.
Aber … sie hatte gespürt, wie ihr Handy ein paar Mal in ihrer Tasche vibrierte, als sie zum Park gelaufen waren. Sie sollte wirklich nachsehen.

Sie sah sich um und war dankbar, dass sie hinter einem Baum standen, als sie sich daran machte, ihr Handy aus ihrer Handtasche zu holen. Sie rollte sich auf ihn, um an ihr Handy zu kommen. Gerade als sie sich wieder zurückrollen wollte, legte er seine Arme um ihre Taille und hielt sie fest.
Sein Gesicht war so nah an ihrem. Dieses Lächeln war wirklich nur für sie. Nicht zur Show, nicht für Fotos, nicht um sie zu überreden, mit ihm auszugehen oder mit ihm zu schlafen. Es war nur für sie, Alexa, genau jetzt, in diesem Moment.

„Oh, du denkst, du kannst mich mit deinem Körper ablenken, damit du an dein Handy kommst, oder?“
Sie bewegte sich, nicht wirklich, um wegzukommen, sondern nur, um zu sehen, was er tun würde. Seine Hände umfassten ihre Hüften fester. „Da hast du recht. Du spielst nicht fair, Monroe.“

Sie grinste und schob ihn wirklich von sich weg. Er ließ sie los, legte aber seinen Arm um sie, während sie sich neben ihn legte und ihr Handy checkte, den Kopf an seiner Brust.
Sie ignorierte die SMS von Maddie – sie konnte sie unmöglich beantworten, während er da war – und ging direkt zu den E-Mails von Theo und einem stellvertretenden Staatsanwalt. Sie schickte Theo eine kurze Antwort, hielt aber inne, um über die andere E-Mail nachzudenken. Schließlich schlug sie vor, sich am Montagnachmittag zu treffen; manche Gespräche waren persönlich einfacher als per Text.

Als sie aufblickte, sah Drew sie an und lächelte nicht mehr.
„Alles okay? Oder musst du los?“, fragte er.

Sie löste sich aus seiner Umarmung, setzte sich auf und er ließ sie los.

„Warum fragst du?“

Wollte er, dass sie ging? Wollte er, dass sie sagte: Ja, tatsächlich, mein Chef hat ein Problem mit einem öffentlichen Park. Ich muss sofort zurück nach Berkeley. War schön, dich kennenzulernen?
Hatte er genug von ihr und ihren breiten Hüften und ihrem ganzen Gerede über ihren Job und wollte er nach Hause nach L.A. und dieses Wochenende hinter sich bringen?

Er setzte sich ebenfalls auf.

„Du hast finster auf dein Handy geschaut. Ich dachte, vielleicht stimmt etwas nicht.“

Ach, was soll’s. Sie konnte an diesem Wochenende ruhig noch ein Risiko eingehen.
„Nein, ich muss nicht gehen“, sagte sie. Sie hielt inne und sah nach unten. „Es sei denn … du bist bereit zu gehen?“

„Nein“, antwortete er sofort. Sie sah zu ihm auf, und sein Lächeln war jetzt zögerlich. „Ich möchte nicht, dass einer von uns geht.“

HEUTE ABEND IST EIN LACROSSE-SPIEL,

und Pammy kann nicht hingehen, weil sie arbeiten muss, und Chris würde sich natürlich nie dazu herablassen, zu einem Lacrosse-Spiel zu gehen, also nehme ich Kitty mit. Sie tut so, als würde sie darüber nachdenken, und sagt laut, dass es vielleicht langweilig sein könnte, aber als ich sage: „Dann vergiss es“, will sie doch mitkommen.
Auf der Tribüne treffen wir Peters Mutter und seinen jüngeren Bruder Owen, also setzen wir uns zu ihnen. Er und Kitty tun so, als würden sie sich nicht sehen – er spielt Spiele auf seinem Handy und sie spielt Spiele auf ihrem. Owen ist groß, sitzt aber gekrümmt da, die Haare fallen ihm in die Augen.
Wir unterhalten uns ein bisschen über meinen Vater und Trinas Verlobung, und ich erzähle ihr von meinen Ideen für die Hochzeit. Sie nickt zustimmend und sagt dann plötzlich: „Ich habe gehört, dass auch dir Glückwünsche gebühren.“

Verwirrt frage ich: „Wofür?“

„William und Mary!“

„Oh! Danke.“

„Ich weiß, dass du gehofft hast, an die

UVA
wolltest, aber vielleicht ist es so besser.“ Sie lächelt mich mitfühlend an.

Ich lächle zurück, unsicher. Unsicher, was genau „besser“ bedeutet. Ist sie froh, dass ich nicht mit Peter an die

UVA

gehe? Glaubt sie, dass das bedeutet, dass wir uns jetzt trennen? Also sage ich nur: „Williamsburg ist sowieso nicht wirklich weit von Charlottesville entfernt.“

Ihre Antwort lautet: „Hmm, ja, das stimmt.“ Dann macht Peter ein Punkt und wir stehen beide auf und jubeln.
Sie antwortet: „Hmm, ja, das stimmt.“ Dann erzielt Peter einen Punkt, und wir stehen beide auf und jubeln.

Als ich mich wieder hinsetze, fragt Kitty mich: „Können wir Popcorn haben?“

„Klar“, sage ich, froh, eine Ausrede zu haben, um aufzustehen. Ich frage Peters Mutter und seinen Bruder: „Wollt ihr auch was?“

Ohne aufzublicken, sagt Owen: „Popcorn.“
„Ihr könnt euch das teilen“, sagt Peters Mutter.

Ich gehe die Tribüne hinunter und bin auf dem Weg zur Snackbar, als ich einen Mann bemerke, der abseits steht, die Arme verschränkt, und das Spiel beobachtet. Er ist groß, hat nussbraunes Haar. Gutaussehend. Als er den Kopf dreht und ich sein Profil sehe, weiß ich, wer er ist, denn ich kenne dieses Gesicht.
Ich kenne dieses Kinn, diese Augen. Er ist Peters Vater. Es ist, als würde ich den Geist der zukünftigen Weihnacht sehen, und ich bin wie angewurzelt, wie erstarrt.

Er bemerkt meinen Blick und lächelt mich freundlich an. Ich habe das Gefühl, ich habe keine andere Wahl, als einen Schritt auf ihn zuzugehen und zu fragen: „Entschuldigung … bist du Peters Vater?“
Überrascht nickt er. „Bist du eine Freundin von ihm?“

„Ich bin Lara Jean Covey. Seine, ähm, Freundin.“ Er sieht erschrocken aus, fasst sich dann aber wieder und streckt mir die Hand entgegen. Ich schüttle sie fest, um einen guten Eindruck zu machen. „Wow, du siehst ihm aber ähnlich.“

Er lacht, und mir fällt erneut auf, wie sehr Peter ihm ähnelt. „Du meinst, er sieht mir ähnlich.“
Ich lache auch. „Stimmt. Du warst zuerst hier.“

Es entsteht eine unangenehme Stille, dann räuspert er sich und fragt mich: „Wie geht es ihm?“

„Oh, ihm geht es gut. Es geht ihm großartig. Hast du gehört, dass er mit einem Lacrosse-Stipendium an die

UVA

geht?“

Er nickt lächelnd. „Das habe ich von seiner Mutter gehört. Ich bin stolz auf ihn.
Nicht, dass ich irgendetwas dazu beigetragen hätte – aber trotzdem. Ich bin wirklich stolz auf den Jungen.“ Sein Blick wandert zurück zum Spielfeld, zu Peter. „Ich wollte ihn nur wieder spielen sehen. Ich habe es vermisst.“ Er zögert, bevor er sagt: „Bitte sag Peter nicht, dass ich hier war.“

Ich bin so überrascht, dass ich nur sagen kann: „Oh … okay.“
„Danke, das weiß ich zu schätzen. Es war schön, dich kennenzulernen, Lara Jean.“

„Es war auch schön, Sie kennenzulernen, Mr. Kavinsky.“

Damit gehe ich zurück zu den Tribünen, und erst als ich schon halb oben bin, fällt mir ein, dass ich das Popcorn vergessen habe, also muss ich wieder runtergehen. Als ich zurück zum Imbissstand komme, ist Peters Vater weg.
Unsere Mannschaft verliert, aber Peter erzielt drei Punkte und spielt ein gutes Spiel. Ich bin froh, dass sein Vater ihn spielen sehen konnte, aber ich wünschte wirklich, ich hätte nicht zugestimmt, es vor Peter geheim zu halten. Der Gedanke daran bereitet mir Bauchschmerzen.

Im Auto denke ich immer noch über seinen Vater nach, aber dann sagt Kitty: „Das war seltsam, was Peters Mutter gesagt hat, dass es gut ist, dass du nicht an die
UVA

gehen willst.

„Ich weiß, stimmt’s? Hast du das auch so verstanden?“

„Man konnte es wirklich nicht anders verstehen“, sagt Kitty.

Ich schaue in den Seitenspiegel, bevor ich links aus dem Schulparkplatz abbiege. „Ich glaube nicht, dass sie es böse gemeint hat.

Böse
. Sie will nur nicht, dass Peter verletzt wird, das ist alles.“ Ich auch nicht, also ist es vielleicht besser, wenn ich Peter nichts davon erzähle, dass ich heute Abend seinen Vater gesehen habe. Was, wenn er sich darauf freut, dass sein Vater kommt, und dann sein Vater ihn wieder verletzt? Plötzlich frage ich: „Wollen wir anhalten und Frozen Yogurt holen?“ Und natürlich sagt Kitty ja.

* * *
Peter kommt nach dem Duschen nach Hause, und als ich sehe, wie glücklich er ist, beschließe ich, nichts zu sagen.

Wir liegen auf dem Wohnzimmerboden und haben Gesichtsmasken drauf. Wenn die Kinder in der Schule ihn jetzt sehen könnten! Mit zusammengebissenen Zähnen fragt er: „Was soll das hier machen?“

„Die Haut aufhellen.“

Er dreht sich zu mir und krächzt: „Hallo, Clarice.“

„Wovon redest du?“

„Das ist aus

Das Schweigen der Lämmer

!“
„Oh, den hab ich nie gesehen. Der sah zu gruselig aus.“

Peter setzt sich aufrecht hin. Er kann einfach nicht still sitzen. „Wir müssen den sofort sehen. Das ist doch lächerlich. Ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, der

Das Schweigen der Lämmer

nicht gesehen hat.“

„Ähm, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich an der Reihe bin, den Film auszuwählen.“
„Covey, komm schon! Das ist ein Klassiker“, sagt Peter, gerade als sein Handy vibriert. Er nimmt ab und ich höre die Stimme seiner Mutter am anderen Ende der Leitung. „Hey Mom … Ich bin bei Lara Jean. Ich bin bald zu Hause … Ich liebe dich auch.“
Als er auflegt, sage ich: „Hey, ich habe dir vorhin vergessen zu sagen, dass deine Mutter beim Spiel heute Abend gesagt hat, dass es vielleicht das Beste ist, dass ich nicht an der

UVA

angenommen wurde.“

„Was?“

Er setzt sich auf und zieht seine Gesichtsmaske ab.

„Nun, sie hat es nicht genau so gesagt, aber ich glaube, das hat sie gemeint.“
„Was hat sie genau gesagt?“

Ich ziehe auch meine Maske ab. „Sie hat mir zur Zulassung für William and Mary gratuliert und dann, glaube ich, gesagt: ‚Ich weiß, dass du gerne an die

UVA

wolltest, aber vielleicht ist es so besser.'“

Peter entspannt sich. „Ach, so redet sie immer. Sie sieht immer das Positive in den Dingen. Sie ist wie du.“
Mir kam das nicht so vor, aber ich hake nicht weiter nach, weil Peter seine Mutter sehr beschützt. Das muss er wohl, da sie nur zu dritt sind. Aber was wäre, wenn das nicht so wäre? Was wäre, wenn Peter eine echte Chance auf eine Beziehung zu seinem Vater hätte? Was wäre, wenn heute Abend der Beweis dafür wäre? Ich frage ihn beiläufig: „Hey, für wie viele Abschlussanzeigen hast du dich angemeldet?“
„Zehn. Meine Familie ist klein. Warum?“

„Nur so gefragt. Ich hab fünfzig bestellt, damit meine Oma welche an die Familie in Korea schicken kann.“ Ich zögere, bevor ich frage: „Denkst du, du schickst deinem Vater auch eine?“

Er runzelt die Stirn. „Nein. Warum sollte ich?“ Er nimmt sein Handy. „Mal sehen, welche Filme wir noch haben. Wenn

Das Schweigen der Lämmer
nicht mehr da ist, könnten wir

Trainspotting

oder

Stirb langsam

gucken.“

Ich sage einen Moment lang nichts und schnappe ihm dann sein

Handy aus der Hand. „Ich bin dran! Und ich wähle …

Die fabelhafte Welt der Amélie

!“

* * *
Für jemanden, der früher so ein Theater gemacht hat, weil er keine romantischen Komödien oder ausländischen Filme gucken wollte, liebt Peter

Amélie

wirklich sehr. Der Film handelt von einem französischen Mädchen, das Angst hat, in der Welt zu leben, und deshalb in ihrer Fantasie skurrile Welten erschafft, mit sprechenden Lampen, beweglichen Gemälden und Crêpes, die wie Schallplatten aussehen. Da möchte ich auch in Paris leben.
„Ich frage mich, wie du mit Ponyfrisur aussehen würdest“, sinniert Peter. „Süß, wette ich.“ Am Ende des Films, als sie einen Pflaumenkuchen backt, dreht er sich zu mir und sagt: „Weißt du, wie man einen Pflaumenkuchen backt? Das klingt lecker.“

„Weißt du, kleine Pflaumenkuchen wären gut für den Desserttisch.“ Ich beginne, auf meinem Handy nach Rezepten zu suchen.
„Ruf mich unbedingt an, wenn du sie ausprobierst“, sagt Peter gähnend.